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對于這么直接的詢問，柳知恩還是給了個明確的答復，“并未問起，還請娘娘放心。”

“那就好。”徐循看了柳知恩幾眼，也是欲言又止，最終，仍是忍不住提點道，“在東廠做事，身系天下民情，雖是內侍，卻也職重。你可要小心服侍了。”

雖然她和柳知恩有過淵源，關系更是密切，但柳知恩作為東廠提督太監，其位置是否穩當，卻并不是由他和徐循的關系決定。若以為他得徐循信任，便能穩坐此位，那也就太天真了。身處這樣一個位置，等于是時時刻刻都在漩渦之中，根本沒有脫身的可能，想要長久地做下去，在每一次大風波到來的時候，都得選擇站位，萬萬沒有置身事外的道理。而柳知恩也不是事事都會向徐循請教的關系，兩人現在與其說是主從，倒不如說是同僚——連盟友都不是，柳知恩的權位，實際上還要比徐循更重一點。徐循卸下掌權大任以后，只能說是游離于權力核心，但柳知恩手里始終都握有很重的權力和勢力。

此次東楊退休一事，便是折射出了他的態度。東楊致仕，是出自皇帝的謀劃，東廠提供情報，由頭到尾太后對此是一無所知。要不是徐循提醒了一句，她根本連一點頭緒都沒摸到。——皇帝為什么不和太后提，徐循不知道，但這時候柳知恩這個東廠提督太監也沒有只言片語，更不說從中斡旋，也等于說是已經擇定了自己的立場，完全站到了皇帝這邊。不但是跳過了權力傳承，直接為皇帝做事——眼下大權還是掌握在兩宮手中，沒有還政于皇帝呢——而且還代皇帝隱瞞太后，太后要是心胸狹窄一點，現在就能下手把他給弄掉。

當然，有她在，有皇帝在，太后也不會把柳知恩殺了的，頂多打發去尚寶監投閑置散，真正養老。不過在徐循來看，這么做實在不是很值得，皇帝要瞞著太后，無非是怕她不同意而已，即使他年紀小，不知在適當的時機和太后通氣，柳知恩應當也是能找到個恰當的切入點的。今次召他進來說話，她也是有心提醒他幾句，只是話到了口中，卻又不知該怎么說好。——除了身份不如她以外，在徐循看來，柳知恩是事事都比她要強，她能想得到的，柳知恩怕是不會想不到。

對她半是關心、半是迷惑的敲打，他也一樣是胸有成竹地微微一笑，方才肅容道，“奴婢謹記娘娘教誨。”

徐循看他表情，心也放下了一半，她瞪了柳知恩一眼，“罷了，你自己心里有數就行了，我也不多說什么。太后娘娘那里若是問起，還是要多分說幾句，他們母子間的事，不是你可以插手進去的。”

“是。”柳知恩束手在下首侍立，姿態還是那么畢恭畢敬，“已有數個月未曾給娘娘問好請安，娘娘最近可還康健？”

雖說共處一宮中，但只要徐循不管事，和柳知恩見面的機會就不太多，這樣的趨勢，在栓兒掌權后還會更為加強，畢竟以柳知恩的身份，即使從東廠太監的位置上退下來，也不可能再入后宮服侍了。徐循點了點頭，“是有七八個月了吧？”

話說出口，又覺得自己好像也把時間記得太清楚了，張了張口，又倉促改了話題，“你究竟是怎么想的……這等大事，怎么也該先透個氣吧——”

本來是不該問的，也是剛才有些失態了，才會張口就來，徐循才問了，又后悔，“算了，這也不是我該插手的事——”

“奴婢也以為娘娘就無心于政事了。”柳知恩似乎對徐循的不自在毫無所覺，他詫異地看了徐循一眼，卻仍是說道，“是以方不欲將娘娘拉扯進來……”

他頓了頓，快速搶在徐循之前說道，“此事不得外露，是皇爺的意思……以奴婢所見，今年大婚以后，皇爺親政應是水到渠成，也不怕娘娘笑話，奴婢畢竟也要為自己考慮。”

東廠太監怎也都算是政治人物了，若只靠著勤謹當差，如何能夠立足？柳知恩有些心機，實在不足為奇。徐循也不會因此詫異什么，只是挑眉道，“據我所知，老娘娘可還沒下定決心呢。”

“但皇爺卻已經下定決心了。”柳知恩淡淡地道，“若不如此，又怎會選取錢家女為后呢？娘娘不在此上頭用心，難免疏忽了些，若是連在一起看，皇爺的所作所為，其實是有一條明確的脈絡……若是太后娘娘精明強干、深孚眾望，那也許又不同了。不過，太后娘娘亦無意于權位，奴婢雖然還不知皇爺的心意，但只怕在大婚以后，若不能接過大權，皇爺的后手，還要陸續有來呢。”

太后的確不是這方面的人才，管事期間受了那么多的氣不說，自己身子也不好，在皇帝跟前，也難免有些氣虛，這次事鬧成這樣，事后也沒聽說她找皇帝發作，事實上她和徐循談起來時，都沒有生氣。只能說從心態上就不是管事人的心態，要她交權，不是什么難事——尤其是皇帝這一番作為，在她看來已經是證明了自己的能力，已經等于是掃平了一層阻礙。徐循聽了柳知恩的自白，也只能佩服他看人之準、決斷之快，有過此功，即使他是太皇太后提拔起來的人物，出身又有濃厚的內廷烙印，在皇帝親政以后，想來也能繼續受到重用了。

“才是十五歲啊……”也不知是在感慨還是如何，徐循始終對于栓兒的心急難以釋懷，“這就等不及了嗎？”

“皇爺懂事得早啊，”柳知恩的眼神也有幾分幽暗，“再說，新陳代謝，也是天道有常，娘娘難道忘了此點嗎？”

這話語氣有些微妙，似乎隱含了少許勸諫之意，徐循心中雪亮：這是柳知恩在委婉地勸告自己，也該逐漸改變心態，不再過問這些朝堂中的事了。天子親政以后，只怕連太后問政都容不下，雖說她和他也打過幾次交道，但這點香火情分，卻絕不能讓皇帝容忍她一個太妃來關心政事。

“只看他該怎么走吧。”徐循也明白自己不該繼續關心下去了，只是——不論理智上多少次告訴自己，栓兒登位，并非她一人推動的結果，但感情上，她卻始終無法放棄這種參與感，眼看栓兒一步步更加活躍，她心中的負擔也就越來越大，這卻不是說放下就能放下的。“也得看太后那邊的態度，會否有所改變了。”

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皇帝的婚事，經過小半年的忙碌，終于在五月成禮，暫時他的后宮中只會有皇后一人。別的妃嬪按照舊例，均會在家中、偏宮中等待冊封。一連串禮儀慢慢地行下來，起碼也得大半年才能陸續進宮。這一段空白的時間，就是留給皇后的先手，讓她得以盡早生下嫡子、嫡女。

新皇后的秉性，早已為眾人熟悉，成婚以后性情也沒有頓時大變，還是那柔和溫婉，面團般的性子。皇帝和她十分投契，得了閑小兩口也時常在御花園中游玩，這多少令長輩們都有幾分欣慰——不過，這樣的好日子也沒過幾天，她就脫掉了華服，卸下了簪環，投入到了緊張的侍疾工作中來。

太皇太后不行了。

一旦看到皇帝完婚，并且和皇后的關系還相當不錯，就像是最后一個心愿也被完成，她再沒了什么堅持活下去的理由，身體更是急速衰弱了下去。還沒到五個月，就已經鎮日昏睡，隨時可能撒手人寰。在這樣的情況下，也無人說著皇帝親政的事情，而是都以太皇太后的病情為優先，還是維持著太后親政的安排——有鎮定人心作用的老人隨時可能去世，已經是一重不穩定的因素了，要在這時候再發生大權的交接，那就有些太冒險了。這一點考慮，沒人宣諸于口，但卻都是默認，連皇帝自己，都沒提出什么反對的意見。

十月的一天，下起了初雪，也就是在這一天，太皇太后從昏睡中清醒了過來，并令人召見內閣大臣，又派人喚太后和徐循過去服侍。