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七郎確實受邀參加演武大會，不過只做觀禮裁判，自己并不會下場拼斗，穎坤則婉言謝絕了邀請。這是穎坤頭一次聽見誠樸老實的靖平睜眼說瞎話胡扯，不由好奇心大起，轉頭見七郎也一副興致勃勃準備看好戲的神情，兩人都屏息噤聲盯著院中。

紅纓不情不愿地走過來，蹲在水盆邊把靖平磨過的刀劍槍頭放入水中清洗，一邊嘟囔道：“你現在不是奴婢了，威風赫赫的參軍，還做這個？”

靖平道：“回來了就跟以前一樣，做人不能忘本，得時刻記著自己的根基本分，是吧？”

紅纓不太愿意搭理他，把兵器一件一件清洗擦干收入皮囊。兩人一個磨一個洗，默默干了好一會兒活，誰也不說話，久到穎坤以為靖平真的就是想找人搭把手磨刀而已，他才慢吞吞地用閑聊的口吻問：“紅纓，過完年你是不是就二十八了？”

紅纓語氣不善：“二十八怎么了？比你年輕多了。”

靖平道：“是啊，咱倆都年紀不小了，尋常誰家拖到這么晚還不成婚。我伯父家的堂兄和我同年，他的孩子都定親了。媒人也想一并給我介紹門親事，可人家姑娘一聽說我三十好幾還沒成過親，一定是有見不得人的隱疾，誰都不肯嫁給我。”

紅纓冷冷地看著他：“你跟我說這些是什么意思？”

靖平笑了笑：“紅纓，耽誤了你這么多年，我心里也一直過意不去，要不咱倆一塊兒湊合過得了。”

紅纓蹭地站了起來，怒而冷笑道：“湊合過？你愿意湊合，我還不愿意呢！”

靖平略感意外：“你這些年遲遲未嫁，難道不是為了等我嗎？”

紅纓臉色由青變紫，漸漸漲紅：“你……你以為自己當了個參軍就有多了不起，人人都上趕著想嫁給你？誰說我在等你？反正我父母雙亡，哥哥賣了我也斷了來往，沒人管束我，不像你家二老成天催著抱孫子。怎么，這次回來又被逼得急了，饑不擇食拉我應付墊背嗎？”

靖平忙道：“不是不是，爹娘早就不逼我了，是我自己的主意。紅纓，當年我隨口一句無心的話，沒想到你性子這么烈，這么執著，都十幾年了……從這點上來看，咱們倆還挺像的。”

紅纓怒意稍平，問他：“那你怎么突然改主意了呢？你現在當了參軍，前途大好，跟小姐離得又近，她也一直一個人，不是……不是正好有機會了嗎？”

靖平搖頭：“我答應了小姐，不會再糾纏拖累她，而且她好像也……總之是沒我什么事了。”

紅纓剛剛降下去的怒火重又燃起：“我說你怎么突然想到來找我，原來是那頭沒指望了。你以為你是誰啊？香餑餑多稀罕呢！你回頭找我，我就非得嫁給你啊？”

靖平也不生氣，微笑地望著她：“你都這么大年歲了，不嫁給我，還能嫁給誰？上哪兒去找這么大的小伙子配給你？”

“天底下就你一個男人嗎？找不著小伙子，我不能嫁給人家中年喪妻的當繼室填房？再不濟，我就不嫁人了怎么的，姑娘我一個人無牽無掛自由自在過得也挺好！”紅纓怒不可遏，把手里的槍頭往水盆里一摜，濺了靖平一臉的污水，叉著腰蹬蹬蹬地踩著地上石板揚長而去。

靖平目瞪口呆坐在原地，半晌苦笑一聲，舉袖把臉上的水漬擦凈，似乎不敢置信居然就這么被喜歡自己十幾年的姑娘拒絕了。

墻上聽壁角的兩個人悄悄退下來，七郎搖頭咋舌道：“靖平這小子，都三十好幾的人了，還跟我同歲呢，怎么還這么缺心眼？這話怎么能這么說呢，換了我是紅纓，我肯定也得生氣不答應呀！太不著調了！”

穎坤笑道：“說得好像七哥你多著調似的。靖平這是頭一回跟姑娘談情說愛，口笨舌拙詞不達意也難免。想想七哥當年，嘖嘖，娘親龍頭拐杖的滋味，咱們姊妹八個好像只有你領受過呢！”

七郎訕訕道：“年輕的時候不懂事嘛……不行，好不容易這小子開竅了，我得提點提點他，不能看著他這么瞎碰瞎撞把大好的機會錯過了。對了，你回燕州把紅纓也帶上吧，那丫頭不是一直嚷嚷要跟著你嗎？近水樓臺先得月，行個方便。”

穎坤故意道：“紅纓要是跟了我，我更得替她好好把關了。靖平如果不是真心實意，就想湊合娶個媳婦延續香火，我是不會答應的。當時在雄州軍營里，那么多青壯有為的小伙子討好紅纓，她想找個比靖平強的一點都不難。”

七郎道：“那她不還是沒找嗎？這事呢，歸根結底還是得看他們倆自己，旁人幫襯一把，也不過錦上添花，免得他們走歪路而已。”

兩人一邊說笑一邊往練武場走。七郎問：“你跟靖平說什么了，他為什么突然改了主意，執著了十幾年的事也放下了？”

穎坤道：“其實也沒什么，就是跟他打了個賭。我們倆在鮮卑大營里殺了拓跋竑，放火燒營，我以為肯定逃不出去了，讓他掩護薛少將軍去尋薛元帥的遺骸。靖平不肯，跟我說如果此役我們兩人都安然脫險，他就泯滅心思聽從大人安排，娶個媳婦好好過日子，再不提與我的舊事故情；否則，他就在我墳前守一輩子，終身不娶。我一想，我已經耽誤了他這么久，不能死了還耽誤人家后半生，讓福叔福嬸后繼無人，我在地下都睡不安生，說什么也得活下來。靠著這一點執念，居然真的挺到大軍來救。”

七郎啞然：“原來支撐你的原因是這個，那你可千萬別讓陛下知道，他始終以為你是為了仁懷太子，死了的人都想掘人家的墳，活著的還能有好果子吃？靖平前途黯淡呀！”

穎坤笑了笑沒接話。七郎才想起如今的陛下已經不是一年前的陛下了，短短一年的時間里，他就像徹頭徹尾換了一個人。昨日還是血氣沖動不顧后果的少年，轉眼就成了穩重隱忍喜怒不形于色的大人。

七郎心中暗嘆，正好這時兩人已走到練武場側，他問：“你來選吧，想比什么兵器？”

穎坤道：“我以長兵進攻，七哥用短兵防守。”

七郎瞪眼：“一寸短一寸險，哪有這樣占我便宜的！”

“不是說讓我打來出氣的嗎，那我用長槍卸下槍頭，七哥你徒手，保證不打臉。”

七郎：“……”

最后還是依著她，赤手空拳抵擋她長槍進攻。穎坤哪會真拿哥哥當沙袋出氣，走了二三十招占夠了便宜，從兵器架上取出一支長槍扔過去：“接著！”兄妹倆這才使出真實本領，你來我往足足過了百余招，最終七郎憑借膂力優勢占據了上風，分出勝負即點到為止。

午后的東院安寧靜謐，院墻外也是一條僻靜小路，鮮有人跡。兩支長槍舞起來虎虎生風，伴隨著二人發力威懾的輕叱，收勢站定后，兩人不約而同向圍墻上的窗孔望去。

七郎向穎坤使了個眼色，走到墻邊以槍尖點地，借力躍出墻外。墻那側停了一輛油壁車，車上窺伺的人不意他竟會突然翻墻而出，躲避不及，被七郎撞個正著。

七郎一愣，旋即拄槍跪地下拜：“陛下。”

兆言來不及關上車門，看了一眼院內隔著磚柱站在墻邊的穎坤，又看了看跪在車旁的七郎：“朕……我……”想找個理由搪塞解釋，似乎又沒必要作任何解釋了。

七郎道：“陛下只帶六名禁衛微服出宮，萬一遇襲豈不危險？請隨臣移駕微臣家中暫歇，稍后由臣率領家奴護送陛下回宮。”

兆言望著窗內的穎坤，拒絕的話就說不出口了：“……好。”

除了禁衛和車夫，齊進也隨侍在側，上前將皇帝扶下馬車，與七郎一同繞到側門進院。穎坤已在門內等候，見到他也下拜叩見，接過七郎手里的長槍返身放回兵器架上。

兆言對七郎道：“朕微服來訪，未曾預先知會，稍事停留便走，就別驚動齊國夫人了，免得又興師動眾給她們添麻煩。”一面說著，目光卻始終黏在穎坤身上。

七郎應道：“那陛下去我院中坐坐吧，離此不遠。”

一行人悄悄往七郎住處而去，沒有驚動府里其他人。七郎獨自住一進小院，庭中臘梅開得正好，齊進和侍衛留在院子里等候，七郎穎坤陪兆言入內小坐。

兆言舉步走入屋內，環顧四周道：“朕上次來你這里也是這個樣子，似乎經年未變。”

七郎略一回想：“陛下上次駕臨是六哥婚宴，此后臣要么在外征戰，要么在墓園為父兄守靈，反而很少回自己家了，母嫂為我打點得還與離家前一樣。”

兆言道：“對，那是朕生平第一次喝酒，還喝得酩酊大醉，當日情形至今仍歷歷在目，轉瞬就過去十三年了。說起來，七郎，我一共也就和你對飲過那一次，你的酒量當真驚人。”

七郎道：“陛下若有興致，臣命人溫酒來再與陛下對酌，正可御寒解悶。”