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不堪入目。連七歲的兆年都忍不住把頭扭向一邊。

“噗……哈哈哈哈！”憋了許久的“六郎”終于噴笑出聲，“兩個傻蛋！憨頭！還真去跑十周了！半刻鐘我都跑不下來！”

楊末恍然大悟：“七哥！你、你……你又裝六哥戲弄我們！”

七郎捧腹大笑：“我學得像嗎？完全沒認出來吧？學六哥太容易了，只需要裝作生氣板起臉罵人就行，娘親都被我糊弄過，我看連未來六嫂也未必分得清！你說如果洞房花燭夜我假扮他去小登科，六嫂能不能認出來啊？嘿嘿嘿……反過來你讓他學我，絕對學不來。”

楊末被他氣得翻白眼，想爬起來渾身無力，腿還被兆言壓著，眼睜睜看著七郎大笑著揚長而去。

她啞然失笑，這時才覺得狂奔了二十里的雙腿罐鉛似的酸痛，索性仰面就地躺倒，雙手枕在腦后，閉上眼睛。

日頭已經偏離天中，透過樹冠灑下斑斑點點的細碎日光，閉眼仍覺眼前一片透亮，溫暖好眠。忽然有陰影罩上頭頂，遮擋了陽光，她睜開眼，就見少年通紅的面龐近在咫尺，背著光神色模糊，只能聽到狂奔后凌亂的呼吸，被他刻意壓制在胸腔中。

她伸手把他撥開：“不跟你鬧了，別擋著我曬太陽。”

兆言也累了，順勢翻身躺倒，頭枕在她腰間，停頓等待了片刻，發現她并沒有阻止。他放松下來，找了個更舒適的姿勢，兩人躺成個丁字。

十五歲的少女，身量未長齊，骨肉尚纖幼，但已經初具窈窕的曲線。他稍稍向左偏過頭，近在耳側的是少女微微隆起的胸脯，隨著呼吸上下起伏。他連忙把頭轉回來，心口卻還在撲通撲通跳著，而腦后枕著的柔軟纖細的腰肢，那觸感似乎也愈發難以忽視了。

七歲的兆年所見就是這樣一副景象，他覺得自己并沒有想多，因為皇兄的臉也是紅的。他用稚嫩的嗓音嚴肅地說：“光天化日，男女相枕藉而臥，成何體統。”

兆言面紅耳赤地一骨碌翻身坐起。楊末仍躺著沒動，看了一眼兆年笑道：“你小小年紀腦子里裝的都是什么呀？姨母和外甥還講什么男女大防？陳國夫人還給你把過尿洗過澡呢，你有沒有跟她說成何體統？”

陳國夫人是貴妃長姐，寡居多年，膝下僅有一女。貴妃產后體虛，五歲前兆年都由陳國夫人幫她撫育照顧。

可是陳國夫人已經快五十歲啦……兆年覺得楊末說得不對，但又想不到充分的理由反駁。

這時園外傳來人聲，有宮女在花間穿梭，壓著聲音尋覓道：“殿下？越王殿下？你在哪兒？”

另一人語帶焦灼：“好好的在書房讀書，怎么會不見了？殿下從來不貪玩亂跑。趁貴妃午睡未醒趕緊找回去，否則咱們都要吃板子！”

兆年還站在七郎選作裁判的高臺上，十分顯眼，兆言沖他招手讓他別出聲趕緊下來躲藏，他卻搖搖頭，向聲音來處喊道：“孤在此處。”

話并沒有錯，但從一個七歲孩童嘴里用稚嫩的聲音說出來，就有點滑稽。楊末忍不住笑出來，對兆言道：“這么點大個人就成天孤啊孤的，幸好你不這么說話，不然我就不跟你玩了。”

兆言低頭道：“我怎會跟你如此生分見外。”

那廂貴妃的使女已找到兆年，看他掉了一頭鳥毛，衣服也亂了，連忙為他整理擦拭，一邊念叨著恐怕又要遭貴妃責罰。兆年任她們擺弄，一面回過頭來看向兄長，似乎有些不舍得沒玩盡興就此回去繼續悶頭讀書。

此時花園另一頭又有幾人走近來，兆言扭頭一看，慌忙從草地上爬起來，胡亂將身上的草屑拍干凈。楊末隨他的視線看去，見是淑妃身邊的司膳女官蘇妙容。妙容跟隨淑妃有十余年了，深受淑妃信愛，兆言也有些敬畏她。

楊末向來無法無天，在淑妃面前也是這副憊懶模樣，何況是妙容。妙容對她也如淑妃一般寵愛嬌縱，無可奈何地嗔她一眼：“還不起來？玩瘋了吧。淑妃命我煮了桂花芋苗作點心，是今年新漬的桂花，盛出鍋才發現你們兩個小祖宗又不知跑哪兒去了，現在回去還沒涼透。”

聽到有吃的楊末也來勁了，一個鯉魚打挺翻身躍起，催促兆言道：“快走快走！”

那頭兆年已經被使女牽著走出去一段，聽到桂花芋苗幾個字，肚里的饞蟲也被勾起，頻頻回頭張望。

妙容笑問：“越王殿下要一起來嗎？去年有幸得殿下盛贊，想必殿下也喜愛這道小點。”

兆言也喊他：“對，兆年跟我們一起去吧，妙容親手腌漬的桂花醇香濃郁，配上嫩芋苗簡直妙極了！你不是很喜歡吃嗎，去年一口氣吃了三碗，還記得不？”

小孩子總是很難抵擋甜食的誘惑，尤其貴妃喜食清淡，平素膳食滋味寡淡，偶爾在淑妃那里吃到幾樣妙容私廚小灶做的點心，就足夠讓兆年口水橫流了。他看了身邊的使女一眼，腳下步子卻已先一步表達出他內心的向往。

楊末跑過去把他拉過來：“想吃就來嘛，磨磨蹭蹭的做什么！”

使女驚愕道：“殿下！貴妃叮囑過，不可隨便吃外面的東西！”見妙容臉色微變，驚覺自己說漏了嘴，忙住口低下頭去。

妙容仍笑道：“我既為尚食局司膳，宮中飲食皆歸我掌管，不管誰出點事我都難辭其咎，何況是越王殿下？”

兆年對宮女道：“你只管對母親直言，我去淑妃那里拜見，片刻即回。”見宮女仍驚恐不動，嘆氣道：“放心吧，宮里最在意我安危的，除了母親，就屬淑妃了。”

宮女應聲退下。妙容看著她們背影冷笑道：“淑妃豈屑于行此等腌臜手段！”

兆年也認為，淑妃是宮里最不可能加害自己的人，因為皇帝目前只有兩個兒子，他如果有個三長兩短，淑妃作為皇兄的養母肯定首當其沖，所以淑妃不但不會害他，還會護著他。

除此之外，雖然兆年和淑妃并不親厚，接觸不多，不敢說自己十分了解她，但也同意妙容的話——淑妃不像會做這種事的人。

楊末走在前面和妙容并行，邊走邊跳：“這是去哪里？不回明元殿么？”

明元殿是淑妃居住的宮殿。妙容答道：“淑妃正在萬景樓登高，聽說你們倆偷溜了，料到必在御花園，把湯水點心都帶出來了。”

萬景樓就在御花園東南角，修筑于圍墻之上，樓高四層，除山亭外宮中就屬此處最高，可俯瞰整座皇城，重陽詩會的地點也定在此處。

四人相攜上樓，淑妃正在樓上憑欄下望，一邊叮囑身后手執筆墨的內侍記錄，想必是御花園內的布置還需調整。妙容先行通報，淑妃聞言轉過身來，三名晚輩都上前去行禮。

淑妃年過三旬，在兆年印象里，她一向妝容素淡、衣飾簡潔，與任何時候都容光照人的母親截然不同。當然，后宮里誰想和貴妃爭艷，那無異于以卵擊石。

平心而論，淑妃的相貌也稱得上天生麗質，畢竟她有個曾經名動一方的母親，否則也不會十幾歲選入宮中侍奉君王。但她似乎對容貌衣裝不上心，只求端莊不失禮，至于是否艷麗動人，她并不在意。淑妃只比貴妃大五歲，但她的面龐過早地染上了歲月的風霜，以致于她和楊末站在一起，兩人更像母女而不是姐妹。

但整個后宮，也只有這個不年輕、不艷麗、不愛妝扮的淑妃，可以和圣眷正隆的貴妃分庭抗禮。皇后早薨，中宮空虛，母親多次想讓父皇立她為后，都未能成功。父皇甚至把統領后宮事務的權力交給淑妃，而不是他最寵愛、位分也更高的貴妃。

父皇對淑妃的評價流傳很廣，兆年也聽過，他說：“阿離若生作男子，朕必拜為相。”淑妃也因此得了個外號，人稱“女中宰相”。

當朝宰相張士則，三朝元老，德高望重。張相公可會與后宮婦人斗心機耍手段、行下毒陷害巫咒等事？當然不會。所以淑妃也不會。

兆年很慶幸淑妃沒有兒女，母親不必和她爭斗。自他出生之后，其他妃嬪只為父皇誕下一名公主，還年幼夭折。這并不是因為父皇對母親有多么忠貞，再專寵他也是個后宮三千的皇帝。那些事兆年隱約知道，母親的手段并不高明，甚至有一次被人抓到把柄告發，是父皇護短硬壓下來的。

兆年滿周歲時，兆言的生母劉才人病重不治過世，臨終前請求皇帝將年僅七歲的兒子交給淑妃撫養。劉才人出身低賤，是鄭國公府的歌姬，皇帝酒后寵幸了她，帶回宮中產下一子，便徹底將他們母子拋于腦后。兆年的五個兄長中，只有兆言活了下來，皇帝也許終于意識到什么，同意了劉才人的遺愿，并追贈她為昭儀，封兆言為燕王。

“卑賤無用的歌姬，我竟小看了她！”母親說起劉昭儀始終忿恨切齒，“不惜以命下注，換取淑妃和大將軍的庇護，早些就不該大意放過她！”