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嬤嬤聽了更慌張了，只說：“你且撐兩天，我回了老佛爺再做定奪……把用過的碗筷擱在外頭，過會子自有人來收的。”說著提上食盒，頭也不回地跑了。

夜色越加深沉了，一彎上弦月掛在西面，天地間昏沉沉的。音樓和寶珠收拾好了包袱在樓里靜待，隱約聽見遠處傳來馬蹄踩踏青石板的聲響，篤篤到了底下，便不見動靜了。屏息分辨，又有沉悶的腳步聲，轉眼到了門外。

云尉進來，沖她長揖一禮，“奉督主之命來接娘娘，娘娘莫聲張，只管跟屬下走。”

音樓點頭，忙牽著寶珠出門。跨出門檻見兩個番子扛著兩具尸首，大約剛死不久，胳膊低垂下來，稍稍一動便跟著搖晃。她嚇得往后一縮，云尉道：“娘娘別怕，都是犯了死罪的女子，這么死法比上刑場身首異處強多了。她們能替娘娘，是她們的造化，死后少不得厚葬，便宜她們了。”說著往下引，“娘娘仔細腳下，馬車已經在道口等著了。”

音樓咬緊了牙關不言聲，因為太緊張，深一腳淺一腳，走路直打飄，好在有寶珠扶著，渾渾噩噩間坐進了馬車。城門上把守的早換成了肖鐸的人，因此到了門禁上無需多言，很快便放行讓他們離去。車過了筒子河，云尉的韁繩一抖，頂馬撒開四蹄跑動起來，車廂里驟然顛簸，顛得她坐不穩當，這才恍惚從夢境里跌出來，咦了聲楸住寶珠，“咱們出紫禁城了么？”

寶珠笑道：“本就在紫禁城的邊緣，這會兒已經出筒子河了，您看看……”邊說邊打簾讓她往后瞧，城樓上燈火杳杳，像天上點綴的星子，“瞧見了么？咱們已經離開那座皇城了，以后就要四海為家啦！”

滿心說不清的感受，像打翻了五味瓶，酸甜苦辣一齊涌上來，把她沖得熱淚盈眶。她在一片迷茫里遠眺，車走得越來越遠，然而那火光卻越來越大。她拭了淚細看，似乎是燃起來了，熊熊的火焰沖到了半空中。角樓是大木柞的結構，三層重檐交疊，地勢又高，一旦火苗拔起來，要撲滅就難了。

她讓云尉停車，靜靜看上一陣，那片火光仿佛把昨天燒了個透徹，熱烈地、浩蕩地、卻讓人感到平實和寂滅。她長出一口氣，轉頭問云尉，“要燒多久？”

云尉道：“說不準，也許幾個時辰，也許要到明天早上。就算護軍進去翻找，找到的不過是兩截焦炭罷了。娘娘放心，這回定可后顧無憂。”

她抿嘴一笑，清澈的眼睛，倒映出碎裂的金芒，似有些惆悵，輕聲道：“皇后已經葬身在火海，這世上再也沒有步音樓了。”轉過身搭上寶珠的腕子登車，再看最后一眼，安然放下了車門上的垂簾。

今晚西風很大，磚木燃燒的嗶啵之聲乘勢往東，一直飄到這里來。空氣里有焦灼凄惶的味道，放眼看，西角樓方向火光滔天，照亮了大半個紫禁城。皇帝匆匆奔到殿外，噩耗像個巨大的錘子，重重砸在他不甚清明的腦仁上。

“怎么會出這樣的事？”他抓著崇茂問，“皇后呢？皇后救出來了嗎？”似乎意識到問不出頭緒來，踅過身就要出園子。

崇茂忙擋住了他的去路哀求，“主子稍安勿躁，您去于事無補，水火無情，傷了圣躬怎么得了！肖大人今晚在東廠夜審瞿良貪污案，這會子接了奏報已經去了。”他咽了口唾沫，小聲道，“奴婢風聞，肖大人得了消息慌得了不得，幾回要沖進火場救人，都叫底下檔頭攔住了。皇上知道的，娘娘在樓里掛了好幾層帷幔，著起來比捻子還好使呢，火星子呲溜溜躥上房梁，殿頂都是木柞，這一燒，可不壞了菜嘛！錦衣衛披了濕氈進去搜尋，頭一造兒沒找見，第二造兒進去……找著了。”

他吞吞吐吐，皇帝恨得拔高了嗓門：“怎么個說法？再回不明白就給朕到上駟院養駱駝去！”

崇茂嚇得縮脖兒，一迭聲道是，“娘娘和跟前伺候的宮女寶珠都給找到了，可……因著耽擱了時候，救出來人已經沒法瞧了。”邊說邊抹眼淚，卷袖擦鼻涕，嗚咽道，“萬歲爺您節哀，這也是命。原以為娘娘離了坤寧宮能緩和點兒的，誰知道鬧了這么個收場。娘娘鳳駕西去，對主子來說是天大的傷心事，可轉回頭想想，娘娘這也是超脫了。病了這程子，到起火，都糊里糊涂鬧不清自己是誰，滿口譫語的嚇唬人……”

皇帝木然站著，晚風有點涼，迎面吹來，吹瑟了他的眼睛，他垂著雙肩喃喃：“朕的皇后，死了……”

“有涅槃才得重生。”身后人過來，和他并肩而立，蹙眉看著遠處火光，語氣無關痛癢，“被別人占據的軀殼，付諸一炬也沒什么可惜。昨日之事，于我看來已經遠了，如今從頭開始，故人相見也爭如不見。我常在想，您封我為后究竟是出于什么目的，想得太多，我自己也鬧不清了。可我知道，至少您在花園里見到我，那時候的心是真的。在我手絹上題字、把我從中正殿救下來，這些都是真的。”

皇帝駭異地盯著她，“你在說什么？”

她晏晏一笑，略低下頭，那形容兒恍惚和他記憶里的人重合，只是換了張臉孔。她轉過身來，把手放進他掌心，“皇上，您瞧我像誰？一間屋子住兩個人，我是音樓，也是彤云。這么說，您怕不怕？”

皇帝覺得不可思議，“ 這又是演的哪出？”

她并不答，檐下的風燈搖曳，暈染她平和的眉目，“這動蕩的人間，有什么是不可能的？音閣九月里生，您別忘了說過的話，把孩子抱來我撫養。還有那尸首，不要去看，看了徒添傷感。只要我還在您身邊，這就夠了。”

皇帝將信將疑，總覺哪里不對，然而吃了藥，很多事混沌不明，但有一點還耿耿于懷，“你愛的是肖鐸，這么好的機會，為什么不回他身邊？”

她牽起唇角笑了笑，“就像您說的，他不過是個太監，清粥小菜不能吃一輩子，你我才是正頭夫妻。以前和他千絲萬縷牽扯不斷，其實早就乏了，現在一切從頭開始，是老天爺憐憫我，給我這機會。越性兒斷了，皇上不高興么？您不是總說愛我么，難道都是場面話？”

皇帝扶住額頭，只覺頭痛欲裂。是他糊涂了，還是這世界真的鬼怪當道？換軀殼、換靈魂，換得他眼花繚亂。這么說灰飛煙滅的僅僅是音樓的身體，就像換了件衣裳，其實她還是原來的她？

皇帝望向西角樓方向，視線模糊，茫茫然不知該何去何從了。

101

進了梅雨季節,天是昏黃的,空氣里有種清而凜冽的氣味。站在檐下看，宮樓的翹角飛檐像鈍剪子硬絞開的棉布,每一處接近穹隆的地方都是毛糙的,仿佛攏了一團霧,即使大風刮過，也不能吹散那些愁云。

“都辦妥了？”皇帝嗓音沙啞,怔怔看著肖鐸，“朕答應過她,朕的身旁有她一席之地。如今她走了,朕的心思不會變,她仍舊是朕的皇后……朕沒能送她最后一程，不是朕膽小,是不忍。那樣如花似玉的人，最后變作一具焦炭……你送了皇后最后一程，她的面目還能不能分辨？”

肖鐸略頓了下才搖頭，“火勢太大，幾撥緹騎進去相救都沒能找見人，最后發現娘娘鳳駕窩在一只木箱里。”他神情痛苦，勉強穩住了嗓音才道，“刑部和都察院的人都到了，因著一把火把角樓燒了個干干凈凈，他們只能憑借推斷。估摸著娘娘是犯了病，把樓里的油蠟都點著了，起火后害怕，跑到木箱里躲著，這么一來非但沒有保住性命，木箱一著，反倒更無處藏身了。至于陵寢，請皇上放心，梓宮已經運入地宮，各式配享也都安排妥當了。眼下琉球的戰事提上了日程，那樣多的部署全等圣裁，皇后仙游已成定局，老佛爺也日夜牽念皇上，請皇上節哀，以國事為重。”

在皇帝眼里什么排第一，什么排第二，這些他都有考量，大手一揮道：“區區彈丸小國，何足懼也？國母新喪，怎不叫朕痛斷肝腸？琉球如何打、該出多少兵、用幾艘船，全由廠臣指派。朕這里要為皇后設齋醮誦，七七四十九天后皇后就能脫離苦海了。”他說著，似乎是突然冒出的念頭，對肖鐸道，“皇后生前器重彤云，她雖是你夫人，好歹跟了皇后一場，主子崩逝，沒有不盡孝道的道理。著她入西苑，替她主子看守斗燈罷！”

肖鐸心下了然，躬身抱拳應了個是，“賤內能替主子盡心，是臣夫婦的福氣。臣回頭就命人傳話，讓彤云即刻進西苑聽示下。”

皇帝點了點頭，見他這么容易打發，心里暗自喜歡。瞧了他一眼，故作高深地清了清嗓子，“朕知道廠臣忠心為社稷，琉球宵小來犯，依著廠臣，誰掛帥出征才最穩妥？”

肖鐸道：“大鄴周邊附屬小國眾多，若這次不能一舉殲滅琉球，一來有損我大鄴國威，二來也給那些蠢蠢欲動的屬國壯了膽子。都指揮使談謹幾度抗擊韃靼，戰功彪炳，由他出征再合適沒有。”

皇帝嘬嘴咂唇想了想，“恐怕不成，談謹是個旱地將才，到了海上轉不動舵靶兒，萬一暈船，底下兵丁沒了首腦怎么料理？”

肖鐸向上一覷，緊走兩步拱手道：“臣也想過這宗，要的是他運籌帷幄的手段，會不會水、暈不暈船，這些都有法子緩解的，請皇上寬懷。”他歪脖兒思量了下，“臣一向注重船務，水師檢閱也都由臣來主持，若是皇上信不及談謹，臣愿為主分憂，從旁協助談大人。兩兵交戰，半刻也耽擱不得，倘或海上遇著了難題，再發陳條回京等內閣擬票擬、等司禮監批紅，錯過了最佳的時機，說不定就功虧一簣了。臣隨軍出征，能替主子做主的地方當機立斷，對出征的將領來說也是顆定心丸，不知皇上意下如何？”

皇帝猶豫起來，打仗畢竟不是好玩的，他愿意隨軍，對朝廷來說當然再好沒有。可他執掌司禮監，批紅上缺了他，偌大的攤子誰來接手？

他撫了撫下巴，新生的胡髭有點扎手，“兩頭都缺不得廠臣，若能把人一劈為二倒好了。”

肖鐸愈發呵下腰去，“臣為朝廷嘔心瀝血，細較之下還是戰事更為要緊。批紅上有閆蓀瑯和楊承嗣，都是辦事穩妥的牢靠人，差事交到他們手上，準誤不了的。這一仗，料著打下來不過三四個月光景，屆時凱旋而歸，臣也算實打實地為主子立了一大功。”

皇帝其實是很善解人意的，他知道音樓一死，肖鐸便有點自暴自棄了。京城是個傷心地，出去散散有好處，何況他走了，彤云留在西海子，時候長了不還給他，想必他也沒什么說法。本來就是賞出去的，家產尚且能抄沒呢，何況人！

皇帝應準了，長嘆一聲道：“朕傷情頗深，好些事都沒勁兒操持了，廠臣是中流砥柱，替朕分憂，朕心里有數。攻打大小琉球的一切事宜都由你經辦，朕這里一概不過問。”說著闔上了眼皮，“朕要跟國師設壇了，你去吧！”

肖鐸要辦的事都辦到了，心滿意足地揖手，卻行退出了太素殿。

雨淅淅瀝瀝地下，小太監打傘上前接應他，他擺了擺手叫退了，自己佯佯在雨中踱步。一河之隔是恢弘的紫禁城，那樣大的一座城池，不知束縛了多少人的靈魂。他和音樓是幸運的，水師早就已經待命，稍作整頓便可離開。離開了，這輩子都不回來了，富貴榮華再好，也抵不上她在他身邊。

他沉得住氣，音樓被云尉接走后他沒有再見過她，皇帝不是沒腦子的人，他也懂得使心眼。角樓大火沒來由，盯著他，也許能發掘出真相來。可是他忘了他是干什么吃的，有人監視，他會察覺不到么？橫豎音樓很安全，他心里有底。早就習慣了分離，堅持一兩個月，有盼頭，日子并不顯得難捱。

他照舊回司禮監，一樣一樣把事情交代下去，都安排妥當了，抬頭見彤云到了門上。

她邁進門檻，深深蹲了個安，“督主。”

他點點頭，眼神疏離，“都想清楚了？打算留在他身邊？”

彤云道是，“我主子有了好歸宿，我的一樁心事也了了。現在想想，皇上很可憐，他雖有些昏庸，到底是我男人，我想陪著他，即便他不能在我這里停留多久。”

他垂眼歸置手上卷宗，漠然道：“你要明白，如果留在他身邊，我就不能把孩子的下落告訴你。”

彤云看了他很久，心里也掙扎，最后還是垮下了肩頭，“我都考慮過，也許孩子在另一個地方踏實生活，要比在京城好得多。”