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取飯、燒水，打掃，及伺候人這些五人共同做的差事都落在了她一人身上。

她不怕辛苦，只怕鳴闌和柳蓉對自己的刁難變本加厲。

然而事情其實比譚蜜想象的還要糟糕得多。

梅曳凡的院子里早已是二龍戲珠的局勢，兩個女人都很難再容下第三個女子的存在，哪怕這個女人的身份只是下人。們深知自己無力扭轉梅曳凡的決定，故她們真正目只有一個，那便是趁梅曳凡不在的時候，致譚蜜于死地。

——

觀摩了幾日阿青他們做事，譚蜜對什么時候要做什么事并不陌生。

晚食之前三刻，譚蜜分別去兩個女人那里交待了一聲后，便出門去領飯菜。

說起來，自那日夜探三當家院子，這是她第一次邁出梅院的大門，而且也是她第一次獨自去往前廷。

因為之前乘松夜的馬過過一次前廷，前廷雖然給她留下了很新奇的印象，但作為散匪們聚集活動的場所，于她而言同樣也是危險和刺激的。

即使她知道此刻金峰寨幾乎所有男人都不在寨中，她心里還是發憷。

穿過那堵雕著龍九子的石門，前廷景象如一副畫卷般在譚蜜面前展開。

不出她所料，此時的前廷儼然不似那日她所見的那般熱鬧。

走動的多是忙碌著女人、纏著布條走動的傷者，及拄著截木干或干脆坐在地上的肢體殘缺的人，譚蜜置身其間無疑是最特別的存在。

她現在身上穿的是她在來匪圍之前從譚家帶來的自己的衣服。她在譚家被當做丫鬟看待，是以能分到手的衣料不過是平淡無奇的粗糙布料。她之前在梅曳凡院中穿的時候還不覺得有什么，可這會兒走出來，和這些人穿的衣服一比對，她穿的衣服立刻好像變成了金縷玉衣似的。

她自己覺得渾身難受不說，在場人也向她投來異樣的目光。

正當她無所適從之際，突然感覺自己肩膀上被拍了一下。她格外緊張地扭轉身子，一看竟然是一名佝僂著腰的老嫗。

老嫗耳后盤著個發髻，頭上以一石青色布條充了抹額系綁在腦門上，臉上枯紋如虬結盤曲的樹枝，一只眼睛凹陷下去，另外一只眼睛極其渾濁，穿著衣服不顯眼但卻沒有一個補丁，拄一著根表面磨得沒有一根木刺的木杖。

老人面無表情地打量了譚蜜一陣，隨即口中如含了把沙子似的問道：“你是梅曳凡院子新來的那個丫頭？”

譚蜜下意識縮了縮脖子，良久，方鼓足勇氣答：“是的。”

“是來領飯的吧？跟我走——”這明明是個問題，卻被老人說的好像一道命令。事實上，老人也沒有不給譚蜜反映的功夫，牽著她就往一個不遠處這冒著裊裊青煙的一間房屋的方向走。

譚蜜動作滯了一瞬，很快就反應過來，她沒扭捏，在瞟了眼自己被老人拽起的那一截袖子后，身子即扭正到和老人平行的位置，輕輕拿開老人的手，反手主動攙過老人的胳膊。

她想起小時候，院子里有位老阿嬤和身旁這個老人年齡相仿。那名老阿嬤自打譚蜜出生就一直照顧她，直到她爹娘去后，老阿嬤被她大娘調到了身邊使喚。她大娘對下人一向不好，阿嬤年歲大了撐不住，短短半年間就去了。

老人感覺到譚蜜的動作后明顯停頓了一下。

譚蜜忙問：“您沒事吧？”

老人搖搖頭，手在譚蜜的胳膊上拍了一下后，繼續一邊拄著木杖，一邊由譚蜜的手攙著往灶房走去。

灶房里煙熏火燎得厲害，老人咳嗽了幾聲。

圍著土灶或蹲或站的女人們聽見聲音后，回過頭看清是老人后，皆微微露出吃驚的神色。

一個三十來歲著深緋色束腰襖裙的女人，沒有像其他人一樣木住，反而像只靈巧的蛇穿過了灶房里凌亂擺置的各種物什，飛快地來到老人和譚蜜面前。

女人短暫地瞥了譚蜜一眼，即把注意力全都給予了老人，“哎喲！老夫人怎么親自過來了！”

老人道：“男人們一出門，我這心就在肚里擱不住，七上八下的，起身來走走，總比憋在屋里強！”

“唉……”女人感同身受地喟嘆一聲，末了，拔高音調安慰老人，“您老也別太擔心了。前幾日往譚家，不也這是這樣的陣仗？結果不很快就無傷無災的回來了？所以啊，您老就別擔心了！”

“這怎么一樣！”老人渾濁眼里閃過一絲異樣，木杖在地上掂了一下，“朝廷和譚家都不中用，何況還有魄馬幫和咱們互相幫襯，自然好應付。可這回，唉，涂煜這孩子太沖動！才和魄馬幫分得東西和人，怎么和他們鬧起來了！”

“誰說不是呢！”女人迎合著老人，鳳眼上揚流瀉出幾縷嫵媚。她有意頓了頓，然后小聲跟老人打聽：“老夫人，不知寨主近來的身體……到底……？”

女人還沒問完，就被老人猝然而至的咳嗽聲打斷了。見老人咳得急了，女人側過頭翻了個白眼，方佯作關懷地同譚蜜一起拍起老人后背。

等到老人咳嗽終于停下來，卻不知是故意還是真的忘了女人的問題，她只把譚蜜撥到身前，道：“慶姐兒，這是梅小子院子里來領晚食的，你湊一些給她吧！”

湊？

譚蜜心底嘀咕，怎么是湊呢，灶房不應該早就提前準備好食物，她直接取走就可以嘛？

慶姐“噯”了一聲，從身后桌上尋了一只竹筐跨在胳膊上，繞到火前掀開鍋蓋，將幾個窩窩頭并一盤蒸土豆放入筐中，隨即打開一旁半人高的石缸，從中裝了一碗腌瓜菜，又命人切了一碟蘿卜條，最后以一張泛黃的白布在竹筐上掩好了，交給譚蜜道：“看你新來的，恐是不知道，男人外出的時候，灶房準備的餐食有限。今日你來晚了，就先讓你們二當家院子里那兩位將就一下，明日你早些來。”

原來是這樣。

譚蜜趕忙謝過慶姐，拎著竹筐攙著老人出了灶房。

看著慶姐的氣場，應是灶房的管事沒錯了。

她來晚了，慶姐還給她吃的，想必是看在自己身旁這個老人的面子上。

慶姐稱呼老人為老夫人，還企圖從嘴里探聽寨主的病情。那這樣看來，老人應該就是寨主喬云的母親。

扶著老人過了石門，譚蜜才真心向老人道謝：“老夫人，今日多謝了。”

喬老夫人聽進去她的話，面上依舊沒什么特別的表情，只是低了下頭算作回應，“你趕緊回去吧，梅曳凡的那兩個女人不好伺候。”

“是。”譚蜜剛欲轉身離開，忽又停下來翻過身子道：“老夫人——”

“還有何事？”