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呼延青玉莞爾一笑，眼角微揚，朝赫連恪一努嘴，“王爺說，昨日的事情叫你受了委屈，今兒正巧要去白虎山上辦事，順道送你回家坐一坐。”

應小檀手上一松，銀筷“啪嗒”一聲便落在了桌上，“回……回家么？”

話一出口，她也察覺自己失了禮，應小檀一面拾起筷子，一面目不轉睛地盯著側妃。呼延青玉“噗哧”一笑，“妹妹別問我，這事王爺說了算，反悔也是他的事。”

應小檀緊接著就看向了赫連恪，他的眼睛沉得幾乎讓人看不出那一點幽藍，可應小檀還是從他的表情里，捕捉到了一絲溫和，她一頓，軟下聲腔，認真問道：“王爺，青玉姐姐說得是真的？”

赫連恪頭一點，戲謔之意從他臉上漸漸露了出來，“你先前不是求本王放過你家人？不叫你親眼見見，你能放心？”

應小檀自是看出他心情的愉悅，全無昨日陰霾，她幾步難以自抑地透出又驚又喜的笑容，脆生應道：“多謝王爺！”

鄴京的仲夏一向是又躁又熱，出城后的官道兩側沒有一棵樹，焦灼的日光投下來，曬得應小檀連眼睛都睜不開。饒是如此，她也舍不得閉上眼……因為她已經看到那一片屬于自家的院落。

不等赫連恪勒緊韁繩，一小隊薩奚人已經小跑著迎了上來，跪下行禮。

因應小檀自己不會騎馬，這一路都只得與赫連恪共乘一騎。赫連恪馬兒催得飛快，她心里害怕，倒也顧不上害羞。此刻馬被勒停，又被一群人圍著，應小檀終于分出心思來，她微微首，不欲叫底下人瞧見她的臉。

這些小動作自然沒逃開赫連恪的眼，女孩兒嬌怯得恰到好處，是與薩奚女子不同的情態。

既然生出了比較的念頭，赫連恪忽又多了壞心，他護著她腰間的手略緊了緊，沒先理會旁人，反倒囑咐應小檀，“你坐穩了，我下來再接你。”

他聲音壓得低，貼著應小檀耳邊私語的模樣，愈發顯得親昵曖昧，應小檀忙不迭稱好，甚至顧不得兩人身份殊異，還將手抵在他腰上推了推。赫連恪忍不住笑，輕松躍下馬背，站定了身子。

原本被赫連恪扶著應小檀，瞬間有些失衡，好在她反應算快，兩手扶在了馬鞍上，勉強穩住了身形。

赫連恪看在眼里，卻沒說話，不僅如此，他還趁應小檀不備，忽然擊出一掌落在了馬臀上。馬兒受痛，飛快地奔了出去。

就在所有人的驚呼中，赫連恪極快地扯下另外一匹馬，縱躍追上。

一旁的孛果兒明顯一怔，當朝四位王爺里，數三王爺脾氣最古怪。旁的兄弟家里不知養了多少漢人女子，偏偏三王爺一個不納。

孛果兒此番將應家女當作壽禮獻上，是沒辦法中的辦法。原本籌備的佛像，叫小兒子毀了，臨時充數的東西，又實在勉強……孛果兒幾乎不盼能討得赫連恪的歡心，只要這個模樣俊俏的小丫頭，有一刻取悅了三王，便是他的福澤。

沒想到……王爺非但收下了她，今日準備巡察民防，竟還把這個應氏特地帶了回來。

孛果兒說不出什么滋味，他能因此落了好，自然不是壞事，可他妻妹察可也是王爺的女人，正經的昭訓位分，卻從不見王爺將她帶回家來看看。今日叫一個漢人得了勢，他還真是憋氣。

這廂孛果兒百般滋味，縈在心頭，那廂，赫連恪亦是情緒復雜。

他不動聲色地追出一段，確定自己有足夠的余地去“英雄救美”后，便不再窮追不舍了。赫連恪瞇著眼觀察馬上的女孩兒——既沒有發出刺耳的尖叫，也沒有失控地跌落馬背，她仿若極快地回了神，纖苗的背脊趴在馬身上，放低了自己的重心，自然也跟著坐得穩了。

應小檀確實很快就反應過來了。

她雖然從沒騎過馬，坐在這樣高大的畜生身上，她每一刻都沉浸在警惕里。起先巴著馬鞍的手，早早就尋到了韁繩，握在掌心。因此，在馬兒奔出去的第一刻，應小檀已經扶得牢靠，甚至還嘗試抓緊韁繩，把馬勒住。

可惜，馬兒顛得厲害，她終究不敢直起身來，唯有緊緊地伏在馬背上，在心里祈禱盡快有人追上她。

不知過了多久，握在她手心的韁繩終于被另外一個人抓住。應小檀下意識地攥緊，接著朝力道的來源望去，不期然對上一雙冷靜、探視的眼，“松手。”

是赫連恪，他來救她……哦不，大抵是為了這匹馬。應小檀感謝自己還沒有完全失去理智，縱使怕得心怦怦狂跳，她還是松開了韁繩。

“吁——”赫連恪勒住了馬，單手提在應小檀領口，將人直接抓到了自己懷里抱著，他敏銳地察覺，懷中人的身體嬌軟得帶著不正常，即便為她異于常人的表現而疑惑，赫連恪還是出口問道：“你怎么樣？沒事吧？”

應小檀抿唇，囁嚅著回答：“奴婢沒事，多謝王爺相救。”

她聽出自己聲音在發顫，索性不再多言，只用點頭與搖頭來回答男人接下來的問題，譬如“你學過騎馬？”“你家里有馬？”……直至慢顛顛地回到適才人群聚集之處，赫連恪終于閉嘴。

這一次，他沒再留她一個人在馬背上，而是將人打橫抱下來。

腳接觸到踏實的平地，應小檀腿一軟，險些向前栽去，她本能地握住離自己最近的東西，于是重新被赫連恪拉回了懷抱。“我先送你回家。”

因為知道自己根本沒法站穩，應小檀也沒與赫連恪客氣，頷首道了謝便任由他扶著，往不遠處的應家宅邸走去。

漸漸平息了發狂似的心跳，應小檀的呼吸終于由短促變得勻長，她每一步走得都很慢，而身側的天潢貴胄卻全然不在意一般，就這樣陪著她。

被晾在一旁的孛果兒等人總算回了神，看出赫連恪與應小檀的去向，快步上前討好道：“王爺慢行，奴才去讓應家人出來候駕。”

“不忙。”赫連恪淡淡地叫住孛果兒，“你先去把你們甲里的黃冊拿來，本王一會要看。”

孛果兒不敢有半點違抗，躬著身子退到了一旁。應小檀從未見過甲長，自也是沒有多余的反應，只顧著將渙散的精神一點點收攏，思索身邊的人情緒。愈是離家近了，她愈該警惕他才對，她自己可以出事，但萬萬不能連累家人。

薩奚人不講法理，一個甲長便可以送應家闔家去死，況且是一個王爺……應小檀小心翼翼地抬眼，想打量對方的表情，結果，卻恰與他四目相對。“嚇到了？”

看出是確實的關切，應小檀頷首，“有點……呃，王爺的馬，好腳程。”

見他面色微沉，應小檀立刻轉了話鋒。

赫連恪似笑非笑，倒是沒有難為她，“本想帶你出來壓壓昨日的驚，結果還是嚇著你了，回去好好歇會兒……洗個澡。”

若非她額上、鼻翼、頸后、耳根都泛出密密的汗珠，赫連恪幾乎要以為應小檀所謂不會騎馬是拿來糊弄他的了。她表現出來的第一面實在太鎮定，沒有猜想中的尖叫、號啕大哭，緊繃的嘴角甚至還想往上揚，有膽氣得一點都不像個漢人。

赫連恪任由應小檀這樣半倚半靠著敲響了應府的門。

“誰啊？大姑娘？！……夫人！大少夫人！二爺！大姑娘回來了！”

應小檀靠在母親懷里終于哭出來的時候，赫連恪已經走了很久了。大抵是他真的有許多事要忙，赫連恪甚至沒心情與她的家人說話，交代了下午再來接她以后，赫連恪就匆匆離開。

于是，應小檀在母親、長嫂和二哥震驚的目光中，軟軟地跪跌在地上，只來得及道一聲“女兒不孝”便暈了過去。

再醒來，她已經換了一身中衣，正靠在母親懷中。母親的懷抱有著令人安定的馨香，應小檀放縱自己一陣嚎啕，許久才收聲。

女兒面前，應夫人有著一貫的穩重，她沉著地吩咐丫鬟絞來熱帕子，替應小檀一點點擦著眼角的淚珠。

應小檀還是繃不住，一縮一縮地打著哭嗝，時不時還抽噎兩聲，強自平定，方忍了下來。應夫人看得又是心疼又是好笑，在她手背上輕輕一拍，“還是這樣不懂事，哪有女孩子像你一樣鬼哭狼嚎？”

母親一如從前的態度，叫應小檀心里踏實許多，她抬起頭來望了眼母親，隨之囁嚅：“爹爹和大哥呢？”

“你二哥去書院找了，三王爺的意思是還要接你回去，我便讓你大嫂去給你收拾衣服了。”應夫人三言兩語交代了家中人的去向，面色微作一沉，終究是問道：“三王爺把你……收房了？”