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從小到大，他耳邊聽見的，都是皇帝政通令和，大鄭朝物阜民豐，治下黎庶安居樂業。今次是他長這么大頭一回出京，民亂的情況，即使他早便有所猜測，也沒有想到，大鄭吏治會敗壞到這個程度。

京畿道南路旱災報上京不足一月，賑災糧食戶部秋初就已經撥付完全，仍舊激起民變只因賑濟糧食一路克扣，最后到達災民手上的，十不存一！不止是京畿道南路，前二年河東道西路，山西道北路……拔起蘿卜帶出泥，應卓手中握著證據，這些人足夠死上十次！

昨日他押解那些向賑濟糧伸過手的貪官上京面圣，只得一句朱批：發還吏部處置！

案子早就審得清清楚楚，所有證據都指向吏部尚書——敬貴妃的父親敬忠元！他原以為憑他掌握的證據，此次必會引得朝綱大震，惹下大禍的敬忠元便不是全家抄斬，也將作為首惡被誅殺，以敬忠元為首的清流也會受到重挫。

結果呢？發還吏部重審？這不是說，皇帝已變相赦了敬忠元的罪？

直到今晨他得到消息，敬貴妃昨晚在熹春宮猝亡，一切似乎都有了答案。

看在敬貴妃的份上，陛下饒了敬家一命。

也不知敬貴妃用了什么手段，叫陛下如此憐她？她也是夠狠辣的，一條命說舍便舍了。

應卓眼神復雜，又看了一眼吳桂花。

吳桂花覺得自己什么都明白了，起身為自己斟了杯酒，也跟著一仰脖喝下。

她什么都做不了，只能陪他喝酒。

但待她再要去斟酒時，應卓卻伸手蓋住了酒碗：“不要喝多了?！?

吳桂花搖搖頭，沒等說話，虎妹笑哈哈地抱著一摞東西跑了一出來：“姐姐，你什么時候編了這個花籃，真好看，能不能給我？”

吳桂花探頭看去，抽出她放在石桌下邊的火鉤，在那“花籃”里勾了勾，翻出一個燜熟的芋頭，笑道：“傻孩子，你什么時候見過花籃里放火炭？這是烘籠子，我用來暖手的。”

虎妹大失所望，好在有這顆芋頭，很快再開心起來：“那姐姐也給我編一個?！?

應卓皺眉喝道：“你有暖手爐，還嫌不夠嗎？”

虎妹眼睛一亮，從脫下的披風里翻出一個銅制鏤空的手爐，叫道：“那我用這個暖手爐跟姐姐換，怎么樣？”

應卓就不說話了。

早在她進屋時，吳桂花就看見她手里這件黃銅小物被虎妹塞了個滿手，只覺一股濕暖的煙氣撲鼻而來。

那煙氣不是真的有煙，而是一種說不出來的香味。她好奇地旋開蓋子，里頭一塊殘炭幽幽發著紅光，而這炭的形狀很像只只有半邊臉的虎臉。

手籠子里竟燒的獸形炭？

不期然地，某一天她跟林管事侃大山時吹的牛在腦中響起：“……宮里燒火的木頭分三六九等，取暖的炭火更是如此。像我們燒的，都是最差的黑炭，炭中佳品銀絲炭也只配那些低位嬪妃燒燒，真正的王公大臣，真正的主子，他們燒的炭都被雕成形狀各異的猛獸瑞鳥，這種炭里加了秘制藥材，燒起來不僅沒有煙火味，還會有藥香氣，據說聞上一口可以治……”

吳桂花合上蓋子扔還給虎妹，抱怨道：“勞什子這么重，我才不要，你把我的還給我，我的這個又大又輕，不比你的好多了？后院里還有些竹子，你去搬過來，左右還要守夜，我現在就給你搬?！?

不等虎妹拍手大樂，她又補充一句：“要我給你編這個，我就搟不了餃子了。這面應當餳得差不多了，你們倆一人負責一攤，把餃子給我包了才許走！”

……

除夕晚上鬧到三更，第二天吳桂花起床時，早就過了卯時。

眼看日頭升得老高，她穿完衣服，急急忙忙地出了門：就算過年，也不能有一天不掃地。

還好這幾日天雖冷，沒有再下雨下雪地折騰，吳桂花只是粗粗將地面上浮雪清掃干靜，回去換了身衣裳，將背簍一背出了門。

她不知道宮里過年是什么規矩，但是在她這，年初一肯定是要出門拜年的。

正好獸苑說是昨晚上要去除夕宴上表演馴獅，她去給張太監拜年，若能聽聽新鮮也不錯。還有蘊秀宮，好長時間沒去了，也該去聯絡聯絡感情，就是不為有人做她生意，去探探消息，讓耳目靈便一些也不是壞事。

吳桂花一路想著該先去誰那，后去誰那，很快到了金波湖邊。

正要朝竹林子里走，忽然，不知道是湖的哪個方向傳來一陣微弱的哭聲。

有人在湖邊哭！

第57章

這哭聲似斷似續，不知是不是離得遠的緣故, 似乎隨時可被風聲割斷, 并聽不出男女老幼。

在宮里遇到啥怪事, 一定不能急著往上湊。

不止一個老宮人跟吳桂花講過這樣的古：某人夜行宮中某地，聽見草叢里有響動, 湊近一看……然后就沒有然后了。

這些說法未免有夸大失實之處, 但都只有一個意思：在宮里一定不能多管閑事，遇到有琢磨不定的情況，把自己當個聾子瞎子, 只當什么都不知道。

大年初一的清早有人在湖邊哭，怎么看怎么不正常。

吳桂花猶豫再三, 聽得那哭聲猛然尖利，化作一聲極之駭然的尖叫！

這回她聽得再清楚不過，那是個孩子的哭聲。

吳桂花扔下手里捧的年禮, 向著哭聲的方向沖過去。

只見金波湖東北邊的湖岸下懸著個穿白衣的小孩，那小孩兩手扒住湖畔邊緣的稻草, 身子踢彈著不住往下墜, 他的一只腳已經觸到了湖面！

大約是看見吳桂花跑來, 他奮力往上一掙, 左手的稻草被揪下一大塊，整個人小腿以下都沉了下去。

“孩子你別動, 千萬別動，我馬上就過來！”吳桂花嚇得呼吸一停，使出最快的速度飛撲過來。

在右手的稻草被扯下湖岸之前拉住那只小手, 略一使力，將他拽了上來。

這孩子高不足三尺，也幸好冬季為枯水期，才能懸在岸邊這么長時間都沒掉下去。只是他一身衣裳在泥堆里滾了又滾，吳桂花只覺得這具小小身體入手超乎意料的沉實，撲到她懷里墜得她身體突地一個下沉，險些沒站穩。

這一個動作嚇得那孩子挺身直起，雙手死死扣住她的脖子，哆嗦著，哇地哭出了聲。

吳桂花抱著他，不住摩挲著他的背輕聲安撫：“不怕不怕，乖乖不怕?！笨觳酵厝A宮的方向跑去。