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卻說這秦氏此時跪在那里，聽著衙門大門之外眾人的議論紛紛，看了眼公堂之上一本正經(jīng)的新知縣大人，雖是仍有些懼怕兩邊衙役手中的棍棒，身子微微發(fā)抖，只那心卻是有些活絡起來，不似從前那般行尸走肉，只等著過幾日引頸就戮了。

昨日她那陰仄潮濕的死牢中竟是進來個年輕女子，向自己詢問婆婆李氏自縊一案。她起初不明所以，怕多說禍及自己外面那癡癡傻傻的兒子，不敢開口。邊上獄卒嚴甲看了心急，忍不住插口道：“從前知縣早被查辦，新任楊知縣最是愛民，剛來就除掉了徐大虎，大快人心。此乃知縣夫人，你再不說話，只怕過幾日當真便要被殺頭了，那時就只能去向閻王訴冤了！”

這嚴甲是她從前死去丈夫的一個遠親，虧他暗地里有些照看，這才在死牢中熬到了此時的。聽他如此說，秦氏方如夢初醒，這才拼命磕頭，將自己從前被屈打成招的事情說了出來。

原來這秦氏嫁入嚴家，生的一個兒子阿牛，自小便有些癡癡傻傻，待阿牛十來歲時，丈夫嚴大又因暴病而去，家中只剩婆婆李氏。李氏見寡媳年輕，孫子又不靈光，也時常勸改嫁。只這秦氏卻是不愿離去，發(fā)愿要侍奉婆婆終老。好在丈夫雖去，家中還留有兩間沿街鋪面，幾畝薄田，一家三口日子倒也過得下去。

秦氏矢志不嫁，本是她自己的事情，卻是引發(fā)了個人的不滿。此人便是嚴開。嚴開本是李氏丈夫侄子，平日里吃喝嫖賭無所不來，生生氣死了他自己老爹，又投入了徐大虎門下，為虎作倀，也算是烏牛巷一帶的地痞了，族人見了無不退避三舍，生怕惹上了這無賴喪門星。

嚴開見嚴大死去，他家剩下的那阿牛又癡癡傻傻的，心中就對這產(chǎn)業(yè)盤算了起來。本想著等秦氏改嫁了，李氏年邁，阿牛癡傻，那鋪子和房子田地遲早便會落入他手。哪知一晃幾年過去，他雖屢次到李氏面前挑唆叫媳婦改嫁，又造謠說她勾了漢子，這秦氏非但未走，如今反倒是在替漸大的阿牛張羅起了婚事，心中暗自生恨。

許適容今日也是到了公堂之上，只隱在了楊煥身側(cè)的偏門之后。從她那角度望去，公堂之上的情景一覽無余。此時望了過去，見那秦氏正跪在了地上。雖退去了枷鎖鏈銬，只脖頸和手腕之上仍可見磨出的一圈青紫淤痕，瞧著形容枯槁，發(fā)絲泛白，四十不到的年紀，看起來竟似個老嫗的模樣了。只比起昨日在死監(jiān)中初見著之時，眼里倒仍是多了些活氣。心中不禁又想起昨日自己去那死牢中時，她最后說的那番話。

“那日因了快是年底，民婦想著趁大集日去購置些年貨，便叫婆婆一人在家，一早帶了阿牛去那集市。回來之時已是有些晚了，去找婆婆，剛推開她屋子，便見到婆婆竟是懸于梁上了。民婦驚駭萬分，急忙上前要將她解下，嚴開此時卻是突然帶了人過來，當場便扯住了民婦，說是我虐凌婆婆，逼她懸梁自盡，見死不救。民婦被扭送到了縣衙，縣大人竟是聽信了嚴開的說辭，又說有鄰我家而住的媒婦桑婆子和劉三舉證，俱說那日曾聽見我惡語咒罵。民婦熬不住堂刑，這才屈打成招，無奈在那供狀上按了手印。如今唯一只放心不下我家那阿牛，也不知如今到底如何……”

許適容正想著，耳邊突聽“啪”一聲，原來是楊煥擊了下手邊的驚堂木在肅堂，沒防倒把自己嚇了一跳。抬眼望去，這角度只見著他側(cè)面，看著倒也滿面肅容，正襟危坐的，與平日的那無賴樣判若兩人，只自己瞧著總是覺得幾分別扭。又見堂上陸續(xù)幾人被帶了上來，當先的正是從前狀告秦氏逼死自家嬸母的嚴開，后面跟著個臉皮都堆起了褶子可以夾死蒼蠅，卻打扮得花里胡哨頭上插花的婆子，再一個五短身材，留了髭須的中年男子，想必應是從前的證人桑婆子和劉三了。

這兩個一早無端被衙役勾到了衙門，說是楊知縣重申秦氏一案，要他二人再去當堂作證。此時見這秦氏正跪在那里，看著不成人樣，心中正有些惴惴的，突聽見一聲驚堂木，又見兩邊衙役面貌兇惡，腿一軟，便已是跪在了地上。

嚴開四十開外的年紀，人高馬大，肥肥碩碩的，此時亦是跪了下來，只臉上肉-縫里露出的一雙眼睛卻是不停轉(zhuǎn)動。許適容望著他，想起昨日打聽得來的消息，說那秦氏自被收監(jiān)待決后，這嚴開便在族人面前說自己看養(yǎng)阿牛，他家原本的鋪面房子和那幾畝田地自然也是歸他了。起先對那阿牛還裝模作樣了幾日，如今他婆娘已是作奴仆使喚了，三天兩頭不時打罵，嫌他蠢笨。族人雖也有看不過眼的，只連那族長都不敢多說，旁人自也是無可奈何，不過是嘆一聲罷了。

嚴開自徐大虎死后，一下失了后臺，倒也縮頭了幾日。眼見這秦氏就要被問斬，阿牛的家當穩(wěn)穩(wěn)當當便落入自己手中，正暗自得意，不想今日大早便是被衙門里的衙役勾拘了過來，說是楊知縣要重審此案，便如當空一個霹靂，一路過來，連那走路的雙腿都有些發(fā)軟。只轉(zhuǎn)念一想，自己當日那事做得神不知鬼不覺的，李氏又死無對證，自己就照當初的話一口咬定不放，諒那知縣也是審不出什么，這才稍稍穩(wěn)住了心神。

楊煥見各色人等都已是到堂，縣衙門口擠滿了翹首的民眾，又偷眼看了下自己右手側(cè)，見嬌娘亦是站在那里望著自己，心中得意，猛又一拍驚堂木，這才眉毛一挑，指著嚴開怒喝道：“呔！你這刁民，小爺已是查明，李氏自縊一案，與那秦氏毫無干系，分明是你為了侵占他家產(chǎn)業(yè)，這才誣告于她！再不從實招來，小心大刑伺候！”

嚴開心中一跳，口中已是高聲喊屈了起來道：“大人明鑒，小人實在是不知誣告為何物。這秦氏惡語相向，逼死我家嬸娘，此已人盡皆知。當日不止我一人所見，這桑婆子和劉三亦是親耳聽到，親眼所見，還望大人明察！”

這桑婆子和劉三聽嚴開一開口便又扯了自己進來，心中暗自叫苦，只面上卻是不敢現(xiàn)出，急忙低了頭不住磕頭，桑婆子慌慌張張道：“大人，我家在那秦氏隔壁，當日確是聽到了這秦氏對她婆婆惡語相向，又聽得她婆婆嗚嗚咽咽了半日，后來便沒聲響了。我放心不下，這才出去叫了她侄兒嚴開過去看下，路上又碰到了劉三，便一道去了，哪知剛進門，便見到李家婆子已是懸于梁上，那秦氏不但不救，反倒是站在一邊叉手看著……”

秦氏聽她如此信口開河，氣得渾身發(fā)抖，顫聲道：“桑婆婆，我與你為鄰多年，素日也有往來，你為何竟是如此誣陷于我？當日我分明是和阿牛出去了，我婆婆若真是被我逼死，我便天打五雷轟，叫我家阿牛亦是不得好死！”

那桑婆子聽得秦氏發(fā)此惡咒，只自己低垂了頭，不敢對視，劉三急忙亦是照葫蘆畫瓢說了一遍。

楊煥呸了一聲，指著那桑婆子和劉三罵道：“你兩個一瞧就不是個好東西，必定是收了好處才串通起來的，來啊，給我打，小爺我就不信你們不說實話！”

他話剛出口，那桑婆子和劉三便是面如土色，不住磕頭如搗蒜，口中喊冤，嚴開大聲辯道：“大人雖剛到本縣沒些時日，只如今合縣上下，哪個不知道大人愛民如子，這樣對證人上刑，只怕屈打成招，于大人清譽有損。”

許適容聽他口齒如此伶俐，仔細看了他一眼，見此時仍神色自若，倒是有些佩服此人的心機了。

楊煥被堵住了嘴，眼睛一轉(zhuǎn)，叫道：“來呀，把這劉三給我拖出去。”

他話音剛落，便有衙役上前拖走了死命掙扎的劉三，只留下桑婆子。眾人不解，俱都是看著楊煥，連許適容亦是有些奇怪，不知道他打的什么主意，只忍住了瞧著。