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我向前挪了挪腳。

“快下來！”他們大叫，“還來得及！”

哦！任性的無知的人啊！你們難道沒看到未來，沒明白我創造的輝煌，以及這一切勢在必行嗎？

我將犧牲自己；我心甘情愿……用我肉身的毀滅，熄滅你們尋找此物最后的希望。

你們絕不可能及時找到它。

數百英尺之下，鵝卵石鋪就的廣場如同一片寧靜的綠洲，在向我召喚。我是多么希望能有更多的時間啊……但即便我富可敵國，時間也是唯一買不來的商品。

在這最后的幾秒鐘，我凝視著腳下的廣場，發現了令我驚訝的一幕。

我看到了你的面龐。

在陰影里，你仰頭望著我。你的眼中溢滿悲傷；從中我感到你對我壯舉的崇敬。你知道我別無選擇。為了蕓蕓眾生，我必須保護我的杰作。

即便此刻它仍在成長……等待……在那血紅的湖水之下醞釀，那里的瀉湖不會倒映群星。

于是，我抬起頭，不再看你的雙眼，轉而將視線投向遠方的地平線。在這高居于艱難塵世上方之所，我做了最后一次禱告。

我最親愛的上帝，我祈禱世人能記住我之名——不是作為一個可怕的罪人，而是作為一名榮耀的救世主——你知道這是真正的我。我祈禱世人會弄懂我留下的禮物。

我的禮物是未來。

我的禮物是救贖。

我的禮物是地獄。

想著這些，我結束禱告，輕聲念出“阿門”……然后邁出最后一步，踏入無底深淵。

1

回憶慢慢成形……就如同那汩汩的氣泡，從深不可測的漆黑井底浮上水面。

一個蒙著面紗的女子。

羅伯特·蘭登望著她到達河對岸。隔著被鮮血染紅的翻騰河水，女子與蘭登相對而立；她紋絲不動，莊嚴肅穆，面紗遮住了大半張臉。她一只手攥著一塊藍色布料，上面印著帶唇蘭的花紋；她舉起這塊布料，向腳邊河水中成片的死尸致哀。死亡的氣息無處不在。

去尋找，女子低聲道，你必然會發現。

在蘭登聽來，這女子仿佛就在他腦袋里面言語。“你是誰？”他張嘴大喊，卻發不出絲毫聲音。

時間無多，她接著說，去尋找，你會發現。

蘭登朝河里邁出一步，但眼前的河水變得血紅，而且深不可渡。蘭登抬頭再次望向蒙面女子，她腳下的尸體成倍地堆積。現在足有幾百人，或許幾千；有些還殘存一口氣，在痛苦地扭動掙扎，承受匪夷所思的死法……被烈焰焚燒，被糞便掩埋，或者相互吞噬。哪怕身在對岸，他仍能聽到空中回蕩著人類的慘叫。

女子朝他走來，伸出纖纖細指，仿佛要尋求幫助。

“你究竟是誰？！”蘭登再次大聲發問。

女子聞言，抬手慢慢掀起臉上的面紗。她美得驚心動魄，但比蘭登猜想的要年長許多——或許有六十多歲了，儀態端莊、身材健美，如同時光未曾留痕的雕塑。她有著棱角分明的下巴，深邃熱情的眼眸，銀灰色的長發打著卷兒瀑布般地披在雙肩上。她脖頸間掛著一塊天青石護身符——上面的圖案是一條蛇纏繞在權杖上。

蘭登對她有種似曾相識的感覺……并且信任她。但怎么會這樣？為什么呢？

這時，女子指向兩條扭動的人腿，它們上下顛倒地從泥里伸出來，顯然屬于某個被頭朝下埋到腰部的倒霉鬼。這個男子的大腿慘白，上面還有一個字母——是用泥巴寫成的——r。

字母r？

蘭登陷入沉思，不甚明了：難道代表……

羅伯特（robert）？“指的是……我？”

女子面如止水。去尋找，你會發現，她又說了一遍。

毫無征兆地，女子突然通體射出白色光芒……越來越耀眼。她整個身體開始劇烈地抖動，接著，轟隆聲大作，她裂成千余塊發光的碎片。蘭登大叫一聲，猛地驚醒。房間里燈光明亮，只有他一個人。

空氣中彌漫著醫用酒精刺鼻的味道。屋內某處擺著一臺儀器，發出嘀嘀聲，正好與他的心跳節奏合拍。蘭登試著活動一下右臂，但一陣刺痛讓他只能作罷。他低頭一看，原來是一只靜脈注射器扯著他前臂的皮膚。

他的脈搏加快，儀器也跟著加速，發出越來越急促的嘀嘀聲。

我這是在哪兒？出了什么事？

蘭登的后腦一陣陣悸動，是那種錐心刻骨的劇痛。他小心翼翼地抬起沒有靜脈注射的左臂，用手輕輕觸碰頭皮，想找到頭痛的位置。在一團打了結的頭發下面，他摸到一道硬疤，大概縫了十幾針，傷口已經結了血痂。

他閉上雙眼，絞盡腦汁回想到底出了什么意外事故。

什么也想不起來。記憶一片空白。

再想想。

只有無盡的黑暗。

一名身著外科手術服的男子匆匆趕來，應該是收到了蘭登的心臟監護儀過速的警報。他上唇和下巴上都留著蓬亂、厚密的胡須；在那副過于濃密的眉毛下面，一雙溫柔的眼睛透著關切與冷靜。

“我這是……怎么了？”蘭登掙扎著問道，“是不是出了意外？”大胡子豎起一根手指放在唇邊，做出噤聲的手勢，然后跑到走廊上，呼叫大廳里的某個人。

蘭登轉過頭，僅是這個動作就讓他頭痛欲裂，像有一顆長釘打進顱骨一般。他長吸幾口氣來消除疼痛。隨后，他加倍小心，動作輕緩而有條不紊地打量起所處的這個無菌環境。