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謝開言走回后院，衛嬤嬤取來一盞水，放在她頭頂上。

“走兩步給我看看。”

謝開言依言走動，衛嬤嬤用竹藤杖捅了捅她的腰，丟下一句：“腰太瘦了，還要軟和些，不伏低，怎么拈得到手邊的東西。”

謝開言舀下水盞，說道：“嬤嬤，我只是負責灑掃的丫頭，為什么要學這些奇怪的禮儀？”

衛嬤嬤啐了一口，道：“先備著唄，總有你受的。”

過了幾天，謝開言明白了這句話的意思。

水色天青畫館日漸蕭條，文謙無奈，將字畫搬到街市上擺賣。上午無人問津，午后卻來了一些姑娘與嬸娘，紛紛討要采蓮圖與垂釣圖。

文謙應對著一群婦孺，鋪開畫紙，渀照樣子畫了幾張蓮花。

大姑娘湊近瞧了瞧，嘖地一聲，抿抿嘴走了。嬸娘比劃半天，告訴他，畫兒沒靈氣。

文謙拈拈胡子，審查半天什么叫靈氣兒，未果，只得請出謝開言。

謝開言當街作畫，引來眾人圍觀。

一頂金絲絡繹的軟轎停在畫攤旁，小婢女扶著一名銀發福態的婦人走出，站著細細看了會。謝開言苦等幾日，終于等到了人，更加精巧地畫著孩童，贏得老婦人點頭稱贊。

謝開言起身施禮：“見過老夫人。”

趙元寶之母趙老夫人抬眼細細瞧著謝開言，說道：“姑娘看著面善，老身好像見過你。”

謝開言微微一笑：“我曾給老夫人祝過笀。”

趙老夫人道：“難怪瞧著生出了幾分親近。”

兩人寒暄幾句，待人散，趙老夫人討要一副送子圖。謝開言笑道：“恭喜老夫人新添貴孫。”

趙老夫人拍拍謝開言的手，嘆氣：“老身哪有福氣抱個孫兒，都是那不孝子害的。”

謝開言訝然。

提起心病，趙老夫人長嗟短嘆。“那不孝子什么都順著老身，就是娶妻生子這一樁，由得他自己胡來。”

謝開言溫言相勸，送走了老夫人。

日影西移，長街上依然繁華。老叟持騀走向湖亭，幼童嬉戲喧鬧，采來大蒲葉蓋在發頂，拖著小竹馬噠噠噠地在畫案前跑過。

謝開言悠然地看著他們，一抹倩麗的影子遮住了晴天麗日，撲送來一陣淡淡花香。

句狐新穿一身織絲煙羅衫立在風中，笑瞇瞇地對著她。

謝開言不抬頭，道：“借光。”

句狐抓住謝開言小辮，撅嘴道：“才一月不見，生分了許多。”

謝開言抽回辮子，從衣袖里掏出一朵粉紅絹花，別在了句狐鬢邊，退后端詳著這張妖嬈無比的臉。

句狐扶著發鬢臨水觀照，眉開眼笑道：“這朵海棠花真漂亮，襯我正好。”

“花我一兩銀子，在巴圖鎮買的，能不好嗎？”

句狐左右顧盼一陣，突然又暗淡了容顏，悶聲說道：“你為什么不問我來這里干什么？”

謝開言道：“你換了一身新裝，瞧著寶氣珠光，可見現在活得很好。今日才來尋我，怕是你家主人央你跑這一趟。”

句狐咬唇，道：“什么都瞞不過你。不過今日喚你去的，只是他家妻子，不是他本人。”

謝開言抬眼問道：“去哪里？”

句狐躊躇一下，道：“太子府。”

“太子府？”

句狐離開連城鎮時，并未說明去了哪里，直到現在謝開言才知道，眼前的這只狐貍不是伶人那么簡單。

句狐低頭不應，面帶忍耐之情，過了一刻才說道：“其實我不想你去見那個女人，但是……但是她總有辦法逼我答應。”

謝開言洗凈筆硯，冷淡說道：“去去也好。”

兩人背著畫具走出長街，前面疏落站著一列人，官差圍住他們，正在檢查行裝。

句狐解釋道：“齊昭容好書畫，每逢丹青玉石展前夕，總要委派汴陵畫師入府作畫，挑選幾幅作品留下研習。如果她滿意了，會重重打賞差役和畫師，所以這些差役總是賣力地運營此事。”

一切準備事宜完畢，謝開言與其余九名畫師，徐徐走入東街太子府。

白玉筑基的朱紅大門依次打開，露出連綿殿宇、斗拱飛檐一角，岑寂書寫威嚴氣象。宮娥侍從低頭疾走，轉入重檐廡殿之后。

昭明宮內，熏香渺渺，一道金絲垂簾掛在玉階之前，阻斷了入殿者參詳的眼光。

一行十人靜寂走入，散成兩列站定。

謝開言垂袖而立，看著面前一塊金磚。

半晌，寂靜的宮殿內響起一道清利的聲音：“覲見者為何不跪禮？”

金磚上已經伏倒九道身影，謝開言站著沒動。

除了謝飛叔叔與南翎國君，她沒有跪過任何人。

驀地，那聲音變得冰冷起來：“跪下！”