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那人入殿后徑直來到武則天身前跪拜，舉手投足甚是得體，武則天神色有些驚亂，怔在原地不知所措。

“老奴竇陶參見太后。”

那人聲音嘶啞，喉嚨像是被撕裂過就如同半邊臉上的傷疤。

“你，你……”

“老奴還活著。”竇陶說出武則天沒說完的話。

一旁顧洛雪聽出竇陶是名宦官，卻不知能威懾群臣的武則天，為何會對一名宦官驚慌失措。

武則天也沒讓竇陶起身，當著滿朝文武的面紆尊降貴蹲在竇陶面前。

“有二十載了吧。”武則天聲音柔和真切。

“回稟太后，算到今日是二十三年。”竇陶埋頭聲音恭敬，“老奴已經很久沒有侍奉過太后了。”

“初見你時，還是本宮剛入宮那會。”武則天伸手將竇陶攙扶起來，淡笑一聲道，“那時你可比現在要硬朗，本宮還記得，那些負責訓誡教導剛入宮良女的宮奴，都是踩高拜低之徒，禮聘入宮的自然會優待，但像本宮這樣既非豪門又不是士族，自然在他們面前討不到好臉色。”

“禮聘入宮的多是士宦人家之女，被甄選入宮之前就已經打點了宮奴，太后當時還未顯貴又不懂宮中規矩，難免會被排擠輕視。”

“是啊，回想起來那會本宮可沒少受欺凌。”武則天和顏悅色，不像是主仆對話，不顧尊卑有序倒像與故人敘舊，“分派宮奴的時候，沒人愿留在本宮身邊，不過也是，本宮那會自己都入不敷出，更沒有多余賞賜給宮奴，你聰慧機靈，明明可以服侍貴主，為什么偏偏要選留在本宮身邊。”

“良女入宮后需在掖庭局經過一次初選，以品貌才情和身世來劃分優等，然后登記在冊供陛下御覽，第一項是儀態，若有體態不端者會率先被剔除。”竇陶一邊回想一邊言道，“老奴記得那日艷陽高照，甄選的百余名良女中，有體力不支者，也有舉止不端者，更有因為提前打點過宮奴有恃無恐者，唯有太后儀態端莊，百余良女中太后是唯一站到最后紋絲不動之人。”

“就因為這個？”武則天好奇。

“老奴自幼入宮，見過太多良人，都以為只要入了宮便可安享榮華富貴，殊不知入宮之后各人前途莫測，有得意者，自然就有失意者，除了有幸被陛下選中貴為妃嬪，大多數都以普通宮女身后供職深宮，了卻一生。”竇陶直言不諱道，“想要在宮中嶄露頭角，家世財富固然重要，但不是主要，再顯貴的家世在陛下眼中都不值一提，陛下富有四海，更不會因為財富而冊立妃嬪，真正的關鍵是堅忍，堅毅能讓良女從容面對深宮中的曲折，而忍耐是化解孤寂唯一的辦法，只有同時做到這兩點的良女，才有可能應對深宮中的煎熬，等待機遇降落的那刻，老奴第一次見到太后時，就知道太后他日境遇定會非凡。”

“回想本宮這些年，亦如你所說，最難熬莫過于剛入宮那會，若不是有你指點，本宮興許還真熬不過去，你教會本宮太多東西，正是這些讓本宮能在眾多良女中脫穎而出。”武則天感慨萬千道，“沒有你也就沒有本宮今日，你我雖尊卑有別，可本宮還是想發自肺腑對你說聲感謝！”

“太后言重，皆是老奴分內之事，太后有今日并非老奴之功，而是太后英才遠略，鴻業大勛，注定太后定會母儀天下。”竇陶神色謙恭。

武則天言詞真誠：“從良女到才人，本宮還算一帆風順，可惜太宗駕崩，本宮被貶至感業寺為尼，青燈古佛原想會了此殘生，那時本宮受盡打壓奚落，唯有你不離不棄，相助之恩本宮一直銘記于心。”

“擇一主，侍一生。”竇陶言語同樣誠懇。

“好，好啊。”武則天拉住竇陶的手，然后抬手指向殿外，“你既然忠主，就再聽本宮一次，從這里出去不要回頭，尋一處好去處安享余年，本宮不去找你，你也不要再入宮，可好？”

“老奴有件事憋在心里很多年，斗膽想向太后問個明白。”

武則天面泛憂色：“過了今日再說。”

“老奴等了太久不想再等。”竇陶全無聽命的意思，“擇日不如撞日，老奴現在就想知道。”

武則天環顧群臣，無可奈何深吸一口氣：“你所問何事？”

“太后再次回宮后便力壓群芳，集陛下萬千寵愛于一身，老奴有幸見識到太后從才人一步步到天后，得知陛下下旨封其為天后，老奴打心眼為太后高興，太后也知老奴向來滴酒不沾，那日太后封賞侍奉的宮奴，還特意賜了老奴一壇酒。”

“你勞苦功高，本想調派你到內侍省，可本宮舍不得你，換個人侍奉本宮也不適應，所以才將你留在身邊。”

“太后美意老奴心領，所以一壇酒讓老奴見了底，老奴是被人抬著回去的，可誰料當晚寢宮失火，老奴醉酒不醒身陷火患。”竇陶指著自己半邊被毀容的臉，“這就是那場火留下的。”

“事后本宮派人調查過此事，結論是你醉酒后不小心打翻火燭，這才引發火患，除了內廷之外險些連本宮的寢宮也付之一炬。”

“老奴耿耿于懷正是此事。”竇陶慢慢抬起頭，滿眼哀色，“老奴想問太后，那場火到底是老奴不慎，還是太后有意為之？”

“你怎會如此猜測？”武則天極力搖頭，“起火之后本宮命人立即滅火，可惜火勢太盛，等澆滅大火后內廷里全是焦尸，甚有宦官直接被燒成灰燼難以分辨，事后清點的尸首中沒有你，本宮以為你被大火所燼，為此本宮至今都懊悔不已。”

“真是這樣？”好久沒作聲的吳松鶴突然開口。

“吳公此言何意？”武則天臉色一沉。

吳松鶴沖著殿外點頭，又有一人埋頭入殿，武則天一見那人頓時神色大變。

“內侍省內侍周讓參加太后。”

“當年太后寢宮大火，你可在場？”吳松鶴開口問道。

“卑職在場，當時卑職還只是內仆局的一名通侍，負責宮中火警，當年太后寢宮失火，正是卑職帶人滅的火。”

“將當日火勢詳情道來！”吳松鶴道。

“火勢由內廷而起，等卑職趕到時已是烈焰焚天，并且大有蔓延之勢，卑職當機立斷立刻安排人滅火，可，可……”

周讓欲言又止，瞟了一眼武則天。

“但說無妨，太后已經說過，今日在朝堂之上言者無罪。”曹密大聲詢問道，“可什么？”

“卑職到時太后已到安全之地，寢宮有用于滅火的儲水，卑職原本打算取水滅火，可太后不允，讓卑職另尋水源，這一來一回便耽誤了時機，大火雖滅可內廷付之一炬。”

“聽你之言，倘若當時太后同意取寢宮內的蓄水，便可及時阻止火勢蔓延。”

“至少內廷里面的人還有救。”周讓點頭。

“不是本宮阻止，是因為當時寢宮內根本沒有蓄水……”

“事情過了這么多年，太后說沒有就沒有。”竇陶出聲打斷武則天，嘆息一聲道，“老奴突然意識到自己很可笑，問了一個根本沒有答案的事，無論那場火是天災還是人禍，現在計較也沒有意義，即便是太后指示人為縱火，此人怕早就被太后滅口。”

“你我主仆多年，你相信本宮會殺你？”

“正因為老奴跟在太后身邊時間太長，知道的事自然也多，老奴見識過太后的手段，換作老奴也會做同樣的事。”竇陶神色悲涼道，“太后或許并沒有殺老奴之心，但老奴活著終究是太后最大的心病，剛巧一場大火，若是老奴死于火海之中，倒是能讓太后再無后顧之憂。”

“本宮初入宮中時，你教本宮第一件事便是謹言慎行，你說宮中乃是是非之地，一言一行都會招來殺身之禍，本宮一直將此話牢記于心。”武則天握住竇陶的手更加用力，眼神近乎于乞求，“你現在走，本宮向天起誓既往不咎。”

“天大地大皆在太后一掌之中。”竇陶低頭看了一眼武則天牽住自己的手，“老臣又能走到何處去？若不是太后以為老奴死于火海，想必早就派人找到老奴了吧。”

武則天身子一抖，緩緩松開手：“擇一主，侍一生，本宮念主仆之情，難道你打算叛主不成？！”

“主仆之誼早在那場大火中蕩然無存。”

“你在逼本宮殺你！”

“老奴早該葬身火海，太后今日重見老奴，驚的不是老奴這張猙獰恐怖的臉，而是驚老奴還活著，不過老奴心如死灰，不妨就成全太后再殺一次。”

武則天踉蹌退步，痛心疾首。

“老奴孑然一身又風燭殘年，何懼之有，今日敢登大殿就是為了一吐為快，置于太后如何處置，老奴悉聽尊便。”竇陶面無懼色道，“今日老奴不光要說，而且還為太后準備了一份厚禮。”

武則天低頭才看見放在竇陶身旁的木盒。