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成太后問道：“那珍珠膏怎么一回事？還有秦氏，為何動了那些心思？”

“我……”佩蘭愈發低了頭，粉彩團花小勺沉沒清湯，斜出孤零零一只描金如意柄，她攪了兩攪，遲遲答道，“我想著……姨母接我入侯府，自小教養，又許我學著打理中饋，是、是屬意的媳婦……”

成太后啞然失笑：“傻丫頭，你表兄是什么性子，我如何舍得把你給他。”成太后細一琢磨，想來這幾年每每言及親事，她百般推辭，又是哈哈大笑，一伸手捏了捏少女通紅的鼻尖：“他豈是個會疼人的，你母親將你托付給我，便是為的不辜負遺愿，我也必定給你挑一個知冷熱的好郎君。”

佩蘭揉揉鼻子，懵懵懂懂：“叁哥哥……不好？”

“他有什么好？”成太后搖首一笑，“是七八年不著家好？還是刀口上討營生好？侯爺走的時候你還小，不知府中艱難，皇后……易氏前去娘家借銀錢，來去半個月，舟車勞頓，回雍城又操持喪儀，難免累了身子。那一陣她月信見紅，疼得站不住，你的好表兄只一句‘用些止血藥罷’。”

佩蘭噗嗤一下笑開。

成太后道：“向之為子篤孝，為夫寡情，你嫁了他準是受委屈，姨母怎舍得你受委屈？我們蘭丫頭的郎君，還是要溫厚疼人的才好。”

佩蘭疑道：“可他待南……皇貴妃很是嬌慣。”

“這便是姻緣到了，誰知他尚有這副模樣？倘若早幾年說他為一女子魂不守舍，縱是靈山寺的簽文，我也只當笑話聽。”成太后嘆一聲，無可奈何，“鹵水點豆腐，一物降一物。”又道：“我雖瞧不上那人做派，可論樣貌身段，口齒見識，無不是當世一等一的好，怨不得石頭也動了凡心。”

佩蘭含糊應一句“是”。

成太后道：“姻緣天注定，你也有你的良人，保不齊他在哪一處，遙看天河，祈求月老，盼星星盼月亮似的盼著你呢。”

佩蘭連忙擺首，一頭扎進老婦人懷中：“我不嫁人，我一輩子守著姨母，一輩子伺候姨母。”

“又是孩子氣的話，女子不嫁人又能做什么？”成太后笑道，“何況姨母是半截入黃土的人，你要守一輩子也守不得。”

“守著皇陵，也是守一輩子。”

成太后愛憐撫摩女子鬢發，語重心長：“為人父母的，若知曉兒女衣食孤苦，九泉之下焉能安心？”

“我……”佩蘭道，“鉸了頭發做姑子也好，侍奉姨母，侍奉神佛，左右不嫁人！”

“說你是孩子氣，你還不高興，”成太后道，“皇陵豈是容易守的？荒郊野外，遠離人煙，只幾間破茅屋，便是從前在六盧村，梁上有耗子打架那般，晴日漏風，雨日漏水。米面布匹若無人送來，須得趕牛車去鄉里置辦，皆為粗陋之物。雖是山林，皇陵之木不得攀折，燒飯燒水的柴火也是難事，更有一樣要緊的水。若是近處有河，一日一挑也罷，若是遠處，來去一趟費個一日半日，入口尚且不足，一月兩月洗一回身子，衣裳也不得換洗，你可受得住？”

“皇陵禁軍守衛，雖毋須憂慮歹人，深山老林常有大蛇、豺狼、野貓，嗅得吃食氣味時不時轉悠一回。你一個弱女子，頂多還有幾個丫頭服侍左右，如何防身自保？”

佩蘭低聲回嘴：“有禁軍……”

成太后道：“禁軍守衛皇陵，不是守著你，那時還有幾人給你做主？再者說來皇陵可是一座山，禁軍一起子男人，他們房屋總不是與你一個院子，叫聲驚動了人，只怕趕的也晚了。”

佩蘭伏在成太后肩頭，半晌不言語。

“和尚姑子也不是想做便做，你以為出家只剃個頭發的事？”成太后喻之以理，“出家人不事生產，也不必課稅，若是人人一剃頭發都去做了和尚姑子，朝廷的賦稅徭役何人承當？是以官府有度牒文書，嚴令監察僧籍添減，私自剃度杖打一百，入了佛門的，罪者與寺廟知情人皆處以重刑。”[1]

成太后道：“你若鐵了心做姑子，姨母并非沒有門路。只是你一個小姑娘，自幼嬌生慣養，愛金愛玉，又愛綾羅綢緞。剪了頭發，著一身素布佛袍，粗茶淡飯，長伴青燈古佛，當真心甘情愿？”

“我……”

成太后又道：“你常常隨我去靈山寺，眾人前呼后擁，變著法兒討你歡心，便想著出家人的日子錦衣玉食，是也不是？姨母一年賞賜靈山寺白銀數萬兩，這才有了一樣豆腐做七十二味的素齋。有朝一日姨母……你家中又無兄弟依傍，與你父母親厚的長輩一一去了，堂親表親皆隔一層，何人記著山上有一個姑子親戚？縱是有親兄弟，他們有妻有妾，有兒有女，豈能時時顧著你？”

“你的嫁妝姨母同國公夫人早已備好，衣裳首飾，田宅鋪子，一應齊全。當真鐵了心不嫁人，那衣裳首飾此生再不得上身，若非拿去賣銀錢，便是年節賞賜小輩的賀禮。你若長年修行，田宅鋪子須經由他人之手打理，今年可靠之人，來年未必可靠……”

佩蘭哭道：“姨母，我不嫁人，我不守陵，我也不出家，我給你殉葬，與你一同見阿爺阿娘去……”

“傻丫頭，愈發說傻話，二十好幾的大姑娘，如何同小兒一般怕生怕事？”成太后又扶起人抹眼淚，好氣又好笑，“你死也不怕，何必又怕嫁人？二十歲，這一生還長，許多路你得自己走。姨母不能護著你一輩子，縱然你父母尚在，也不能護著你一輩子。”

“姨母，我害怕……”

成太后道：“怕什么？怕此身所托非人？”

佩蘭點點頭。

成太后道：“你且放心，姨母自然給你做好打算。一來人品貴重，二來性子和順，叁來有情義，四來合你的眼，才學家世倒不打緊。兩情相悅是最好，退而求其次相敬如賓也罷了，十全十美，一生可遇不可求。”

“我看著你長大，知道你是個周全的好孩子，日后為人婦，可不能如今日任性妄為。切記侍奉舅姑，相夫教子，人心都是肉長的，別人見你是個好的，還能上趕著虧待你不成？便是往最壞處想，君姑成日家捏你的錯，丈夫又不中用，也不必怕，陪嫁是你的本錢，好好攥在手里，有著田宅鋪子做底氣，日子也不難過。姨母再為你掙一個誥命夫人，朝廷造冊的貴女子，有名位有俸祿，旁人不敢欺辱。”

“你只好好做一個官夫人，此生何懼何憂？”

佩蘭似懂非懂點了點頭。

成太后道：“也是姨母的錯，舍不得你出閣，原想多留幾年在跟前。誰知失了兩個孫兒，國喪叁四年，又耽誤你的親事。”

佩蘭搖搖頭，側身依偎成太后懷中，聲息哽咽：“今生侍奉姨母，是我幾輩子修來的福氣。”

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注：

[1]“私自剃度”刑罰出自《唐律疏議·卷十二·戶婚》。