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其實當年的貓仙爺，并非是什么神仙道士，此人只不過是一位能夠飛檐走壁的神偷。那神偷是靈州世家出身，常把一只四耳花貓帶在身邊，專門偷竊為富不仁之輩，把所獲之物救濟貧苦窮困，其手段高明至極，多不是常人所能想象出的神異妙術，往來絕無蹤跡，連捕盜的軍官也拿他無可奈何。

這神偷本家姓譚，平時在街上只充做走街串巷賣野藥的破衣道士，所以人稱譚道人。他自幼懂得相貓之術，到各處偷金竊銀，全憑身邊的四耳花貓。此貓機靈非凡，擅能攀壁過墻。古時候的大戶富室，無不院深墻高，除了看家護院的家丁，還會養著惡犬，一旦聽得些許人聲動靜，就會狂吠撲咬，可這都奈何不得譚道人。

譚道人行竊并非獨來獨往，他的同伙向來不少，是靈州群賊的首領。群賊多是在夜間出沒，穿著夜行衣，鞋底里墊著草灰，走路絕無聲響，臉上還蒙了面，嘴里銜枚，免得出聲說話。

如此潛行至作案的大宅之外，先自伏在墻根里悄然不動，由譚道人抓住四耳花貓的后頸，對準了墻頭用力拋出。那賊貓輕盈矯捷無比，一撞上墻壁，就能伸出貓爪，無聲無息地懸掛于壁上，隨后借著力，曲身弓背，一躍躥過高墻。

那四耳花貓進到院子里，就會先將護宅的惡犬騙到一邊，誑它吃了迷魂藥。藥翻了惡狗之后，花貓便會潛到后門，用貓爪子撥去門閂，放外邊的群賊進來行竊。譚道人就憑著此法做下了許多大案，無往不利。

但也有失手的時候，有一次譚道人與洞庭湖的盜賊魁首喝酒，兩人喝多了打起賭來。那盜魁說譚公神術是人所共知，天下誰不佩服，盜取世上寶物只如探囊一般。可你本事再大，有一樣東西卻未必偷得到手。據說在宮中大內，有藩國進貢來的一枚夜光寶珠，大如龍眼，精氣燦然，夜里滅了燈燭，此珠可以光照百步開外，乃是皇家至愛的寶物，向來由太后親自收藏，連皇帝都不知道它放在哪里。譚公若能施展手段，取了這顆明珠讓我等開開眼界，咱們五湖四海的響馬盜賊，都應尊譚公一聲“盜中魁星”。

其實這只不過是個酒后說笑的話頭，可譚道人最是要強好勝，偏要與洞庭湖盜魁爭這口氣，跟誰也沒打招呼，就獨自帶了四耳花貓前往皇宮。恰好趕上元宵燈節，皇帝陪著太后出宮來觀燈，百姓們擠作了人山人海，爭相一睹龍顏。譚道人就藏身在萬民當中，與四耳花貓看清了老太后的相貌，但想那大內禁地，守衛何等森嚴。譚道人的膽子再大，也不敢進去盜寶，只好給他的四耳神仙貓拜倒磕頭，求它務必進宮盜出夜明珠，給靈州群賊爭些臉面回來。

那四耳花貓心有九竅，是最通靈性的貓子，能懂得主人心意。它貓眼一眨，便已閃身出了落腳的客棧，一連幾日在宮中探路，認明了太后起居行止的規律。也不知這貓是怎么想出的鬼點子，它在一個月黑風高的夜晚，先找地方偷了支花炮叼在嘴里，然后趁夜色越墻潛入皇宮，尋到太后的寢宮，窺探那老太后入睡，外邊捧燈的宮娥們也打上瞌睡后，它就順著抱柱悄然溜下，將那花炮放到宮燈旁引燃了，然后躲入暗處潛伏不動。

靜夜深宮里，就聽爆竹嘣的一聲巨響，嚇得太后老娘娘和宮女們魂飛天外，連滾帶爬地紛紛躲藏，也不知究竟出了什么亂子，還道是有人行刺，又或是天降異象，震雷擊宮，慌慌忙忙地呼喚侍衛羽林前來護衛。

老太后百忙之際仍沒忘了她那顆夜明珠，忙讓宮娥們將她攙到鳳榻下，從暗格中取出寶匣，打開來看去，頓時現出滿室精光，才曉得夜明珠并沒有隨著天雷飛化歸天，這才長噓了一口氣，稍稍安下心來。

誰知那四耳花貓躲在柱后看得清楚，它動如快箭離弦，從暗處一撲上前，將太后手中的夜明珠搶在口里含住了，隨即翻身逃竄，真個是“來去如風雨，出沒似閃電”，只在倏忽之間，便已逃得無影無蹤，殿中只剩下目瞪口呆的太后和一眾宮女。

四耳花貓躲路逃脫，它卻不太識得皇宮路徑，只顧翻墻越殿地奔著一個方向逃竄。宮中侍衛雖多，卻都在忙著保駕搜尋刺客，誰會想到要去捉一只野貓？

這回也是該著出事，四耳花貓誤走誤撞，竟來到了皇帝的寢殿外邊。當時世上盛行方術，在御駕前的侍衛當中，就有一個精通劍術的高手在內。那人瞅見離身邊不遠的墻頭上，正有一個黑影竄動，奇快如風，而且還裹著一道精光，似是知道大花貓口含夜明珠，知道事有古怪，便放出飛劍擊殺。

饒是那四耳神仙貓機敏警覺，察覺到危險襲來，躲避得極快，也不免被寶劍削去了一只貓耳和半片頭皮，受傷著實不輕，頓時血流如注，幸得此貓矯捷輕靈，才舍命狂奔得脫。

譚道人并不通貓語，無法聽四耳花貓講述經過，只是事后探聽到宮中失竊的情形，推測得知，不免對此事追悔莫及。他和四耳花貓如兄似弟，多年來彼此之間沒有形跡可分，自己受浮名所累，為著一時意氣用事，非要盜取皇宮重寶，卻險些因此壞了四耳花貓的性命，現在想來，要那些虛空的浮名何用之有？

于是譚道人也不去與洞庭湖的盜魁相見，隨手把四耳花貓偷來的夜明珠投入江中。他為了躲避官府追拿，收拾起手段再不使用，只靠販賣能治疑難雜癥的貓兒藥度日，不久后，更是隱埋了姓名，遠走江湖，云游四海，最后再也不知所終。

靈州百姓們感念譚道人劫富濟貧的恩德，就造了祠堂供奉，只因官家戒盜，不能明說祠中供的是當年的神偷譚道人，便皆稱其為貓仙爺。后來才漸漸形成拜貓仙的風俗，祠中時常顯出許多靈驗來，各種野聞逸事也隨之越來越多，傳來傳去往往難辨真偽了。

馬大人常對譚道人的事跡欣羨不已，感嘆古術奇異，竟能控貓為盜。殘唐五代時有“紅線盜盒”之事，至今被稱作神妙無雙之技，想來也不過如此神通罷了。只可惜當年官府里無人識得這番異術，就任其流落進盜賊之流中去了，否則收做公家之用，把這一番本事用于為間做諜，偷營劫寨，必定能建立些大功勞出來。

馬大人極有野心，想趁著粵寇之亂，顯些真實的本領出來，以便得到朝廷的賞識重用。他生性堅忍，向來通曉兵機，這一年多來在靈州主持經營團練鄉勇，著實同粵寇惡戰了幾場，雙方互有勝敗，漸漸使他深感孤掌難鳴，所以不分高低貴賤，到處網羅能人異士收為己用。

而且在槐園里捕獲老鼠和尚之后，才發現靈州附近竟有造畜的奸徒活動，看樣子要圖謀不軌，想偷竊朝廷的庫銀。這伙人行蹤詭秘，手段更是奇異，絕難以常法追查。所以馬大人就想收買張小辮兒和孫大麻子，一是看重他們有相形辨物的本事，二是看這兩人滿身潑皮氣質，怎么瞧也不像官府做公的，又兼言語便給，為人靈活機敏，無論是派其刺探情報還是跟蹤盯梢，都容易掩人耳目。所以要保舉他們破例先到捕盜衙門做個牌頭，再撥一伙眼明手快的公差，隨時聽候他們兩人調用，專門緝捕老鼠和尚的一眾同黨。

張小辮兒能得活命，已是滿口念佛不止了，萬沒想到這場天大的官司，不僅與自己再沒一絲牽涉，更得到官家抬舉，可以做個捕盜拿賊的牌頭。這在往日里也就罷了，但是現在正是天下大亂，賊寇橫行的時節，漫說什么官家的王法了，就連那封疆的大吏，也有被賊人砍去了腦袋的，自己這點本事豈能頂用？夾在黑白兩道里可不是好受的，稍有閃失就得搭上這條小命。

但張小辮兒看這馬大人也是位心狠手辣的人物，哪敢不從他的意思。他暗暗盤算著，不如權且應了差事，瞅個機會溜出城去，這教“天地紛擾爭戰時，恰似英雄一盤棋”，其中的輸贏成敗，不知要耗費多少無辜性命，張三爺是窮怕了只圖富貴，可從不想參與什么英雄的事業，也絕不想當官府的走狗和棋子。

馬大人看出他的意思，知道這兩小子皆是市井出身的草莽之輩，只有曉以忠義，或是許以重利，才能夠籠絡得住，便對二人說：“以往國家任用賢能，最看重科舉出身，除此之外，任憑你有什么奢遮的手段，也是一概不用。只此一個門檻之下，就不知埋沒了多少奇謀巧智之士。可如今粵寇作亂，朝廷正值用人之際，你們都是有些本領的，何必自甘落入平庸凡俗之中，到頭來與草木同朽。世上雖有屠龍的寶劍射雕的弓，可也需有人使用才得施展。你們倆算是命里遇著貴人了，本官慧眼識珠，見你們果是有些膽識，可以提拔起來酌宜使用，故此愿意抬舉攜帶你們一場，只要能將造畜的妖邪之徒一網打盡，絕不吝惜重金犒賞。”

孫大麻子生性耿直，喜的是說強夸勝，自稱好漢。他聽馬大人所言正是觸著了豪杰襟懷，當即跪拜下去：“造畜之賊天理難容，既是替天行道為民除害的舉動，俺孫大麻子憑爺吩咐，愿出死力擒賊。”