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獵狗對著地面一處低吠著。希恩男爵下馬，走過去，伸手拂開地上厚厚的樹葉，看到了自己的箭被丟棄在這里。他撿起箭，伸手捏了捏箭頭，沾起粘稠猩紅的液體——果然命中了。

“就在這附近不遠處，搜！”

希恩男爵站起身，下令。

騎兵們點頭，就要分散開。

獵狗忽然竄到馬匹的旁邊，緊緊地貼著各自的主人，從喉嚨里發出一種古怪的，令人緊張的響聲，那不像示警倒像陷入了某種巨大的恐懼之中。它們朝著森林前方的黑暗處顫栗著。

“什么情況？！”

騎兵們驚恐地看向獵狗驚懼的方向。

那里是一片濃稠的黑暗……不知道是不是他們的錯覺，在這一刻，那黑暗仿佛在膨脹，里面好像有什么東西正在一點點地蘇醒，然后對著他們這些不速之客流下了涎水……那是什么？！

戰馬也開始不安起來了，騎兵們不得不用力地勒緊韁繩。

“那是什么？大人，那是什么？！”

扈從驚慌地問。

希恩男爵抓著鐵箭和斗篷一躍而起，翻身上馬。他的戰馬是羅格朗名馬的佼佼者，但此時也在顫栗著。

“撤！”

一股強烈的危機感席卷上心頭，希恩男爵毫不猶豫地下達命令。

戰馬幾乎不用主人揮鞭，逃命般地沖出了籠罩在神秘色彩的科諾森林。

離開了科諾森林，那種被注視著的感覺驟然消失，不過眾人回首看那森然的黑色樹干時還是心有余悸。

“封鎖森林。”

希恩男爵不算全無收獲，他獲得了國王的斗篷和鐵箭，能夠確認自己的確射中了國王——這其實已經足夠了。冷雨，森林，沒有醫官……希恩男爵想象不出國王能怎么樣活下來。不過出于謹慎他還是決定封鎖森林通往道路的那些地方。

“就以……”

希恩男爵沉吟了一下，笑了。

“以護衛王室森林的名義。”

騎兵們大笑起來。

…………

滴答。

雨滴落在長滿青苔的地面，呼吸之間全是潮濕與陰冷。

希恩男爵的估計其實是錯誤的，國王并沒在掛著斗篷的樹干附近，他們走得更深。幾乎是在戰馬疲憊地停下那瞬間，國王與他的騎士們就從馬背上滾了下來，全都精疲力竭地倒在地面上。

感謝那些厚厚的苔蘚和落葉，他們才沒摔出新的傷勢。

國王側耳聽了一會兒，他留下來迷惑視線的斗篷應該起了效果。

追兵不再跟進來了。

雨這時候也停了，但他們身處的地方還是很暗，哪怕眼睛適應了之后也只能模模糊糊看到周圍人大概的輪廓。他們沒有火把，又冷又累，還個個帶傷。

這個夜晚真是糟糕透了。

有誓約騎士出聲，說，等到天亮遇到其他人，事情就好多了。

國王聞言，在黑暗里輕而冷地嗤笑了一聲：“那就真的是好極了，都不用希恩男爵動手了。”

看在主的份上，他們還是期望不要遇到其他人為好。雖然森林也是隱居者的避居之地，但是比起那些隱士，更青睞森林的往往是窮兇極惡的盜賊，和走投無路的亡命之徒——無論是哪一種，對他們都是不利的。

更別想指望伐木人救助。

和絕大多數國家一樣，羅格朗的森林法堪稱苛刻，森林隸屬于王室，森林中的所有生物都歸國王所有。任何林木和下木的砍伐都要在首席林務官的監督下進行[1]。而對于依靠森林為生的人來說，他們很難向王室支付那筆允許費。

作為國王，普爾蘭一世絕對是剝削的一把好手。在祝遲重生過來之前，普爾蘭將森林法的適用范圍擴大到了羅格朗將近三分之一的領土。征收的費用也比之前的國王們上漲了足有一倍。

大多數人都是私伐林木。

很難說，當私伐者走而挺險的時候，發現國王他們會做出什么樣的舉動。

一時間沒有人再敢說話。

大家都想起了森林法，但這時候說這個無疑相當于在指責國王的專制。

事實上，國王此時比任何人更加煩這東西。他在黑暗中咬牙，等事情平定之后，他第一個操刀的對象就是那該死的王室森林法。

讓那些林務官見鬼去吧。

“告訴我，你們的同伴……”寂靜中，國王開口，他頓了頓，“他們的名字，年齡，來自哪里——包括你們自己。”

他的字典里仿佛永遠沒有“軟弱”這類的字眼。哪怕是在這黑暗中，國王的聲音依舊冰冷而威嚴，而這恰恰就是此時最需要的。

它讓疲憊茫然的騎士們安心下來。

他們的陛下生來高傲，從出生起就不知道“親切”為何物，眉眼里總是籠罩著逼人的鋒銳。讓人覺得陛下好像就跟他手上的那枚薔薇徽章一樣，心腸冷若鋼鐵。他這么說就已經意味著國王記住了他們的忠誠與犧牲。

他們原是沒有指望過國王記住這些的。

沉默了片刻，騎士長開口低沉地講述起來，他比任何人都了解他的隊員們。

“卡恩，十七歲，來自薩克森郡……”