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肇武二年就在繁亂的事務中悄然過去，轉眼就到了肇武三年。

三年四月春，羌犯西疆，神威將軍鐘離謹再次西征。

“羌上次被打得兵力損失一半多，不過六年，他們何來膽量又敢來犯？”

“密報上說，西疆那邊可能有羌的奸細，他們這次是有備而來。阿謹你千萬要謹慎。”

“我知曉了。安心等我歸來。”

鐘離謹到達黑水城后，羌多次派人騷擾，前來叫陣。鐘離謹都未理會，她欲先找出軍中的奸細，奸細不除，她心難安。在全軍摸排一遍后，并未發現奸細。她心中疑惑，難道密報有誤？

不等她多想，第二日羌人打算集結軍隊攻城。鐘離謹同樣使用與女真作戰時的戰術：鐵甲軍沖鋒，步兵與輕騎在后方配合。羌人的軍陣被沖得四處逃散，被打得節節敗退。

戰后，鐘離謹又仔細摸排了一遍，仍未發現奸細的存在。應當是密報有誤，鐘離謹心中下了結論。

幾日后羌人再次攻城，仍是無功而返。經過羌人兩次攻城后，鐘離謹認為被動防御不如主動出擊，待羌人下次攻城之時，她欲率軍追擊，直搗羌人王庭，一勞永逸。

但是經過兩次大敗仗之后，羌人也懼怕鐵甲軍的存在，戰術從集結大軍攻城變成了小股軍隊騷擾周邊城池和掠奪村莊。

鐘離謹也調整戰術，將鐵甲軍打散分成小隊，與其他兵種組合，支援其他城池和村莊。

如此，兩方陷入僵局。羌人不敢攻城，但又不甘就此敗退。羌人王庭位置不定，楚軍不知羌人王庭所在，也不敢貿然出兵。

僵持半月有余，鐘離謹在大帳內正在排演沙盤，楚明懿身邊的暗衛十二滿是狼狽匆匆進來。暗衛十二是楚明懿特地派到鐘離謹身邊保衛她的安全。

“將軍，京城有變，陛下遇刺。屬下與其余暗衛每半月有固定通信，但這次的通信已經遲了五日，按理這絕對不會發生。屬下怕出什么變故，便去了城中驛站詢問驛使，也無任何京城官府文書傳來，見情勢不妙，屬下立即派人出城沿路打探，在距黑水城二十里的地方發現了已經身亡的驛使，他身上攜帶的信件上寫著陛下遇刺受傷，請將軍速速回京！”十二快速地說清來龍去脈。

鐘離謹面露焦急之色，來回踱步，“信件內容幾分可信？”

十二面露難色，“屬下仔細檢查了信件，確符合官府傳信的規格，但內容是否真實，屬下的確不知，屬下已與京城斷了聯系，無法核實。請將軍恕罪。”

鐘離謹斂眉沉思，語氣堅定：“不管信件內容是真實，還是有人設計想要引開我。我都必須回京一趟！”

十二正色阻止道：“將軍不可，軍不可一日無帥。若將軍信任屬下，屬下即刻啟程回京。”

鐘離謹神情凜然，“十二，若是陛下無事，自是皆大歡喜。倘若陛下真的遇刺，我怎能不回去。你無需多言，我去意已決。我知你擅長易容之術，我會以身染惡疾，不便見眾人之名，將軍中之事交與鄭椽將軍，我自行去城中養病，你且易容成我的模樣在城中裝病即可。待京城事了，我會立刻趕回！”

十二阻止不得無奈只得遵從鐘離謹的命令。

子時，一人一騎從黑水城飛馳而出前往長安。城樓上一道黑影看著遠去的身影，冷笑一聲。

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御花園內，蘇祁正畫著太液池中傲然綻放的芙蕖，添上最后一筆，將畫筆放入筆山中。忽見不遠處楚明懿出神地望著遠方。他出聲面向楚明懿行禮，“臣蘇祁見過陛下。”楚明懿頷首示意。