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“奮哥并沒逃走，他是去辦一樁要緊大事。”

“什么大事？”

“奮哥不肯說。”

“你又哄我！”黃瓢子頓時吼起來。

“輕聲，輕聲！我真的沒瞞你。我最后一回見奮哥，其實是寒食前幾天。他提了個包袱，深夜來我家，讓我送四封信給彩畫行那四家。那時我哪里曉得，這四封信竟會惹出那等禍事？我若知道，一定不會去送。不過，奮哥若是辦成那樁大事，這罪或許能免去。”

“到底什么事？”

“我真的不曉得，奮哥真的沒告訴我！”

“你！”

“你聽我慢慢講。那天夜里奮哥來時，我瞧著他似乎哪里有些不對搭，看了半晌，才瞧出來，他兩耳耳垂戳了耳洞——”

“耳洞？”

“嗯！我忙問他咋回事，他先不肯說。我瞧著他神色不對，便逼著他說。他卻打開那包袱，里頭竟是齊嶄嶄八錠銀鋌，驚得我和我爹險些瞪破了眼。他拿了兩錠給我，讓我和我爹好生花用，說剩下六錠，等清明過后，送去給你們。他又戳耳洞，又送大銀，我自然不肯接他的。他猶豫了半晌，才說他接了一樁大差事。”

“到底什么差事？”黃瓢子急起來。

“我問了！他就是不肯說，只說這事極重大，一毫都不能透露。我又問他，這差事是誰派給他的，他仍不肯說。我沒有親兄弟，只有他這一個哥哥，我抓住他的胳膊，死活不肯讓他走。他實在沒法，才說是當年畫奴薦他去做書童的那個侍郎。我瞧著他似乎還在瞞我，便哭了起來。最后，他才說，那個侍郎是受了另一個人的指派。”

“啥人？”

“我不敢說??”

“說！”

陳六只得湊近他耳朵，說出了個名字，黃瓢子聽后，不由得打了個寒戰??

五、討好

吳鹽兒心里始終惴惴難安。

她雖耳目極廣，卻絲毫打問不出花奴、舞奴、琴奴是被何人召去，也不知琴奴如今人在何處。她想，下一個恐怕便是自己了。那三奴都推拒不得，自己自然也一樣。

好在這幾天滿京城的豪貴們都似在忙亂，并沒有人來香漱館訪她，只有一個蜀地巨商，請她去蓮花樓游耍了半日。她強打精神，才勉強應付過去，回來路上，在車中忍不住哭了起來。

從幼年被賣進這香漱館，她便時時在盡力小心應付，見人總是盡力笑，盡力瞅準人的喜好，盡力討人歡心，以免挨責挨打。在這京城妓行，若想出頭，必得有一兩樣絕藝，歌舞琴技她都苦練過，卻始終難出奇。媽媽無意中見她善烹飪，便重金請了京城名廚，輪流教她。詩書曲詞也沒有擱下，花了十余年心血，才終于將她扶到如今這地位，成了饌奴。

她眼中日日所見，不過一個“欲”字，口欲、肉欲、耳欲、眼欲、利欲、權欲、歡欲、雅欲??這些欲如同一張張嘴，她得備好各樣碗盞，盛滿各樣物事，那嘴欲哪樣，她便得舀出哪樣，小心喂進那嘴里。既得療饑，又得合口，還不能填得過飽。她有時想，自己哪里是饌奴，分明是喂奴。

她天生似乎便善喂人，而且發覺，所有欲里頭，贊欲最要緊。人千欲萬欲，其實都在欲一個贊。你能見得到他的好，并贊出來，比給他千金更貴重。吳鹽兒自幼便在盡力尋這些好，并用最合意的法子贊出來。贊得準，自家便能討到好。她不但廚藝精妙，贊藝更得人心，因此，她又覺著自己該叫贊奴。

討好這些人，她從來沒覺得有何不妥，只是偶爾會累。直到那天陸青贈了她那句話，“無限繁花遍地尋，何如靜守一枝春？”她先還沒有領會，細細思量后才猛然發覺：這些年，自己無時無刻不在盡力討好所有人，可誰又討好過我？

她頓時驚住，不覺落下淚來，自己雖時時在笑，可何曾真正笑過幾回？又何曾盡興哭過？

眼淚流過后，她想，這便是我的命。即便我想改命，又去哪里尋那一枝春？即便尋見，又哪有能耐守住？

不過，心里雖這般哀嘆，人卻似乎與從前不一樣了。有些倦乏，雙眼卻似乎亮了許多，看清了許多從前未能覺察到的。譬如那天去蓮花樓見那巨商，她便沒再像從前一般，盡力去尋好討好，只照禮數相待。把酒言談之間，見那巨商略有些口吃，便隨口贊了句，說那巨商嗓音沉雄，唱大江東去一定極好。那巨商聽了，極歡喜，吃醉后，竟真的唱了起來，說話也順暢了許多。道別時，額外又贈了兩匹上等蜀錦、五兩黃金。

這等好，尋得輕巧，贊得也輕巧，得的好，卻勝過以往那般用力。

她似乎才明白陸青那句話的深意，不是去哪里尋一枝春，這枝春原在自己這里。做人該先自珍自惜，莫輕賤了自家。

這醒悟給了她許多氣力，正要發心改命，卻偏巧遇見三奴這禍事，將她的興致頓時打消。她正在房里心煩，婢女又進來說，有客來了，媽媽喚她出去。她雖極不情愿，卻也只得勻了勻臉，換了身衫裙，出去見客。

那客以前見過，名叫張叔夜，年過五十，是前朝名臣子孫，年輕時曾戍守邊關，立下軍功，后來官至給事中，為門下省要職，主掌駁正政令違失。政令文書原本得先由相干官員審看過，再填寫官名畫押，而后發布。朝中官員庸惰，預先簽好官名、押字，有政事時，才填寫內文，喚作“空黃”，已成慣例。張叔夜屢次上書，革除了此弊，升任禮部侍郎，卻遭蔡京疑忌，放至外州。

張叔夜好酒好食，那幾年任京官時，常來香漱館。吳鹽兒見他性情爽直沉厚，從不為難人，心里也生出些親近，如待叔伯一般。幾年未見，張叔夜鬢邊竟已泛白。吳鹽兒原本無甚情緒，見他陡然顯出老態，不由得憐惜，忙去盡心烹制了幾道他往常最愛的菜肴，鮮蹄子膾、炒白腰子、炙鵪子脯、石髓羹，又配了幾樣佐酒果子，開了一壇皇都春。

她陪著說了些閑話，吃了一些酒。張叔夜甚是開懷，吃得大醉，說在船上一個多月，跟著那些船工，日日只能吃些粗食，連油葷都見不著，腸肚幾乎寡死。

她笑著問：“張大人不是在海州任知州，如何又去船上了？”

“自招安了宋江那伙人，又得了份差事，去護送那李師師。”

她聽了大驚，忙探問：“張大人見著師師了？”

“我倒是想見識見識汴京唱奴究竟生得如何天仙一般，卻一眼都未見著。登州上船時，她戴了帷帽，又是深夜，進到船艙里，再沒出來。從登州到海州，又一路北上，清明才到了汴京。”

吳鹽兒聽了，更是驚得發根幾乎立起：“師師是一個人？”

“還有個人。”

“那是什么人？”

“這個我說不得，你也聽不得。”

“師師去登州做什么？”

“這個我仍說不得，你仍聽不得。”

“張大人可曾見過王倫？”

“船到汴京，他才上來。我叫他鉆進柜子里，鎖了起來。他是三槐王家子孫，雖及不上先祖，倒也是個人才，人也忠善。我怕他遭遇不測，終究有些不忍心，趁著虹橋大亂，那船主和船工都去望看，便又偷偷開了鎖，讓他逃了。”

“師師去哪里了？”

“船到上土橋，他們下了船，我也便交了差，再管不得那些??”張叔夜說著竟醉倒過去。

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