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尤其每三年一回的郊祀，最為莊重隆盛。冬至那天，天子率百官，行大駕鹵簿，儀仗隊十二支，車駕、護衛、旗幡、樂舞超三千人，車輦數十乘，馬兩千匹，樂器兵仗各上千件。一路浩浩蕩蕩、恭嚴整肅，出南薰門，到南郊青城，祭祀昊天上帝。

鄒小涼親眼目睹過幾回，那皇家威儀讓他心魂震懾，氣都不敢出。再看到自己父親在前引儀隊中，黃繡衫、黃抹額，腰束銀帶，手執黃傘。那身形比常日英挺莊肅許多。他無比饞羨，盼著日后也能列入其間。

然而，父親聽了他的心愿，不住搖頭，說這職任太緊重，出不得絲毫差誤。擔了這差事，就如脖頸被金絲繩勒住一般，瞧著金閃閃耀目，卻一世都不得松快。的確，鄒小涼自小便見父親每日謹謹慎慎、戰戰兢兢，三九嚴寒天都時時冒汗。因而父親時常叨念一句話：“好中必有歹，歹中必有好。人瞧不見的冷處，才得真熱真好。”

去年初秋，膳部冰窖走了一個吏人。他爹聽說后，忙四處求人，給鄒小涼謀到這差事。鄒小涼先還有些歡喜，及至到了那冰庫，心頓時涼了：雖在巍巍皇城中，卻只是僻靜角落小小一個院子，一間宿房，一間小廳，一扇厚石門，一個老吏守在那里。

人先聽說鄒小涼去了膳部，都禁不住流口水。再聽見他在冰庫，又都盡力忍住笑。

唯一好處是，這冰庫差事也極清冷。每到嚴冬，用鐵箱盛水凍冰，再去雇請力夫，搬到冰庫下頭，看著一一排好，記下數目，而后鎖好庫門。直到盛夏，宮中用冰，或賞賜大臣時，才打開庫門，照數發送給支請人。

掌管這冰窖的官員是一位員外郎，名叫郎繁。鄒小涼只在藏冰那半個月見過幾回，是個冰一般的人，話極少。看到鄒小涼，如同沒見一般。冰藏好后，極少見他來。只丟下鄒小涼和那個老吏輪值看守。鄒小涼心里恨罵過許多回，自己天天冷守在這里，每月只有四百五十文錢，去京城正店里吃一盤羊肉都不夠。他做官的，整日閑游，卻白拿著高俸厚祿。瞧那神色，似乎還有些嫌這職任太冷清。真是吃了糖霜嫌粘手。

至于那老吏，守了半生冰庫，人也成了冰，說話一字一頓，冰雹子一般。鄒小涼初來乍到，冰庫差事雖少，卻也自有一般規矩，得一樣樣跟老吏學。父親也反復教導，要他尊敬長吏。因而，鄒小涼不得不小心奉承。

那老吏極愛支使人，從不讓鄒小涼閑坐。他老牙都松動了，卻偏好吃堅果。宿房桌子上排了一排小陶罐，里面全都是各色堅果。每日，他只坐在小廳里，先讓鄒小涼煎茶，而后讓鄒小涼拿個小碟，去宿房里抓一樣堅果，端回來，替他全都剝好，內皮稍未剝凈，那張老臉便要冷給鄒小涼瞧。吃過一樣，歇一會兒，他又吃另一樣。上午吃罷，飽睡一覺，下午接著又吃，卻從未讓鄒小涼嘗過一顆。

老吏是個鰥夫，雖有兒女，卻都嫌厭他，他便常年睡在這宿房里。到了傍晚，鄒小涼回家前，還得替他煮飯、燒洗腳水，最后再剝一碟堅果，才能離開。鄒小涼對自己父母都未這般勤力，回去又不敢在父親面前抱怨，唯有在心里不住恨罵。

那老吏另有一條，竟然極好讀書。每等鄒小涼剝完堅果，便拿出一本《論語》，讓鄒小涼高聲誦讀，若讀錯一個字，他也不罵，只立時丟下堅果，冷瞪鄒小涼一眼。讀完《論語》，又讀《孟子》。這兩部鄒小涼在童子學里都學過，還勉強應付得來，讀完《孟子》，老吏又讓他讀五經，先從《詩經》開始。鄒小涼越來越吃力，被瞪得滿頭滿臉似乎都是冰洞。老吏聽不得，便奪過書，啞著嗓高聲讀起來。讀罷一首，便丟還給鄒小涼讀。鄒小涼若讀錯，他又奪過去，再讀一遍。如此反復許多回，等鄒小涼全讀對了，才繼續下一首。每日這般丟來奪去，從不煩倦。

鄒小涼先還極其厭恨，有天聽老吏悶聲說了句：“人生不讀書，一世牛馬苦。”他聽了先一愣，卻不敢問。自己細細回想，老吏這話的確有些道理。幼年時，父親望他讀書舉業，他卻貪耍不愿讀。及至成了年，明白了讀書的好，卻再沒有那般便利。自己好歹還識得些字，看街頭那些力夫，連自家姓名都認不得，豈不真如牛馬，蠢蒙無知，只能賣力吃苦？

鄒小涼心想，自己必定不能如老吏一般，在這冰窖凍藏一輩子。反正眼下也只是冷坐，不如趁機多讀些書，日后必定用得到。于是，他轉了念，開始用心跟著老吏讀書。不但見識日長，連這冰庫都不覺得如何冷寂了。

老吏見他用功，也溫和了一些。兩人便在這冰庫小院里，你吃堅果我讀書，倒也漸漸融洽起來。鄒小涼偶爾偷偷懶，使使奸，缺一半天班，老吏也不如何苛責。

到了今年清明假期，老吏要去東郊給父母上墳，叫鄒小涼替他提著香燭紙馬，兩人一起出了城，到汴河虹橋時，已是正午。鄒小涼難得出城，四處望景，正在暢懷，虹橋下便發生了那樁異事。白衣神仙現身，兩個仙童不住拋撒紅花。鄒小涼驚震之極，老吏也瞪大了眼，望著那紅花，怔怔自語：“鮮梅花？”

只是那時河中神異，兩岸哄鬧，鄒小涼也沒有太介意老吏這句話。然而，等那神仙飄遠，他們趕往郊外墓地時，老吏有些失神。回來后，也始終懷著心事。鄒小涼讀書讀錯，含糊過去，他也幾次沒有察覺。

這幾天，膳部宴享案空出一個吏職，鄒小涼被選中，下個月便要去那邊應差。鄒小涼歡喜之極，卻沒敢告知那老吏。今天是他在冰庫最后一天當值，想到老吏，他心里始終有些不自在，不由得放慢腳步。

剛走到冰庫院門，一眼瞧見院里站著一位綠錦官服的胖壯男子。郎繁死后，替任的官兒這兩天也才選好。這男子想必正是新任庫官。鄒小涼忙走進去恭聲拜問。那庫官冷著臉問：“只有你一個？”鄒小涼忙望向小廳，老吏并不在里頭。再一看，宿房門緊閉。他忙過去推門，門從里頭閂著。敲門，也不應聲。他又去窗戶那里叫喚，里頭仍無動靜。他忙舔破窗紙，朝里覷望，床上被子攤開，老吏卻并不在床上。那庫官也有些驚疑，吩咐他撞開門。鄒小涼只得去撞，他生得單薄，并沒有多少氣力。撞了十來下，也沒撞開。那庫官一把推開他，抬腳狠力一踹，竟將門踢開了。鄒小涼忙進到屋里，扭頭尋看，一眼看到窗邊墻角那個書箱，他猛地驚呼一聲——

書箱蓋子開著，老吏跪伏在箱邊，上半身栽在箱子里，一動不動。

二、別情

清晨，馮賽雇了輛車，扶岳父母及邱菡母女上了車，送到大相國寺。

一路上，馮賽騎馬遠遠留意，并未發現可疑之人跟蹤，他卻絲毫不敢輕心。到了寺門外，正是五日一開市的日子，雖然天尚早，里外已涌滿了香客與買賣人。一家老少下了車，馮賽護著他們，一起進到寺里，穿過人群，走進一座側院。有輛車已候在那里，兩個壯漢守在車邊。兩人見了馮賽，忙微一點頭，過來扶兩位老人及邱菡母女上車。瓏兒見馮賽不上車，招著小手催喚。邱菡忙捂住她的嘴，馮賽也忙掩住不舍，笑著輕聲安撫：“爹過兩天就去。”隨即關上車門，過去打開旁邊的小院門，先朝外掃視一圈，只有一些行人和車馬，并無異常，便回頭朝車夫點點頭。車夫喝馬驅車，駛出了小門，兩個壯漢上馬跟在后頭，一起望西邊行去。馮賽躲在門內張看了半晌，仍未見有可疑形跡，這才關上院門，原路返回，從相國寺正門出去，去墻邊馬樁上解開自己的馬，騎著望城南趕去。

這輛車是秦家解庫的秦廣河安排的。昨晚，馮賽趁夜去見了秦廣河，說已經找見了那八十萬貫，幾天之內便能追回。秦廣河聽了，長舒了口氣。馮賽又向他求助，將自己家人暫藏到安全之處。秦廣河便安排了這車子和兩個武人，送到城外一座隱秘莊院里。

安置好家人，接下來便是確證那樁最緊要的事，成與敗，全系于此。馮賽驅馬出了南薰門，來到范樓，下馬走進前堂，見里頭空蕩蕩，只有兩個伙計在擦桌擺凳。他過去詢問，其中一個正是穆柱。穆柱竟認得他：“您是京城牙絕？”

馮賽忙請穆柱走到店外墻邊：“我是向你打問一件要緊事。范樓發生那樁命案后，除了官府、訟絕趙不尤的妹妹以及你家妻子原先的主人孫獻外，可有其他人來打問這案子？”

“有。是個三十歲左右的男子，似乎是江西人。聽那語氣神色，他與那被砍頭換尸的汪八百似乎是舊友。聽我說完后，他眼圈一紅，險些落下淚來??”

馮賽心中頓時落實，手都有些抖，忙連聲謝過穆柱，告別上馬，飛快進城，尋見一個相熟的茶肆小廝，給了他二十文錢，讓他趕緊去東水門外十千腳店，給店主周長清捎個口信，只說：“范樓那樁買賣定了。”

那小廝走后半晌，馮賽坐在那里，連吃了兩碗茶，心緒才略微平復。那店主知他最近遇了大劫難，在一旁來回幾次，終于忍不住，還是湊過來問詢。馮賽忙笑著說：“已經無事了。”

“那便好，那便好。”那店主忙笑著恭賀，神色間卻隱有一絲失落。

馮賽卻已不再介意這些。知道那店主并非不善，只是自己占了“牙絕”這名號多年，即便眾人不妒，也自然會生出些樂見變故之心。這也正好是個警醒，世間萬事難持久，自己卻慣于安穩、習以為常，絲毫不覺其中隱患。

其實，哪怕沒有李棄東，遲早也會有其他人來設難造險、興起變故。念及此，他對李棄東竟都略有些釋懷。但旋即又想，釋不釋懷，都必須捉住李棄東：一為妻兒安全；二要救出邱遷；三來這樁事必須做個了結，是非得求個明斷，李棄東也得為自己所作所為有所承擔。

他付過茶錢，起身上馬，又趕往芳酩院。

到了芳酩院門首，見院門關著，他將馬拴在墻邊馬樁上，才去敲門。半晌，一個仆婦開了門，苦著臉。馮賽來時便已想好，這院中牛媽媽痛喪顧盼兒，一定恨極相關之人。自己貿然登門，恐怕問不出好話。他想到了顧盼兒的貼身侍女，便問那仆婦：“盞兒可在？我有個口信捎給她。”

那仆婦進去半晌，一個身穿素服的女孩兒走了出來，也是滿臉哀苦，正是盞兒。

“馮官人？”盞兒有些訝異。

“盞兒，我有些話要問。你能否隨我去街口那間茶坊？”

“媽媽尋不見我，又要嚷罵。馮官人有話，就在這里問吧。”盞兒放低了聲音，回頭望了望，而后輕步出門，走到墻邊。

“李??柳二郎上樓去尋顧盼兒時，你沒聽見任何動靜？”

“我在廚房里看著煮藥，沒聽見。”

“他和顧盼兒是何時相識的？”

“前年夏天，柳相公那時在唐家金銀鋪做經紀，我家姐姐又只愛唐家的冠飾，柳相公來送過幾回金銀首飾，便漸漸相熟了。”

馮賽暗想：看來李棄東是先認得了顧盼兒，從顧盼兒這里聽到柳碧拂的身世，又從茶商霍衡那里探到我當年那樁茶引買賣，這才想到借助柳碧拂來接近我。

“他和顧盼兒可有過嫌隙爭執？”

“沒有。他一向謙和有禮，我們如何跟他廝鬧，他都始終笑讓，從不介意。何況后來他和碧拂姐姐又認了姐弟，我家姐姐跟他便越發親了。連牛媽媽那樣，一絲容不得不相干的男子來院里走動，對柳相公也格外和氣。”

馮賽心中一動：“他和顧盼兒是兄姊之親，還是男女之情？”

“男女之情？怕是不會??哦，馮官人這么一說，我倒是想起有一回，柳相公上樓去看盼兒姐姐，姐姐讓我去點茶，我煮了水，端上去時，見柳相公臉有些紅，低著眼，似乎不敢瞧我。姐姐坐在床上，背朝著我，拿手不住地抹褥子??可我只瞧見過那一回。常日里，兩個人都隔了幾尺遠，斯斯文文坐著說話。而且，他們若真有那私情，能避得過牛媽媽那雙鷹鷂眼？”

馮賽卻想：兩人恐怕是生了情，只是李棄東行事如此周密謹細，自然不會輕易流露，連牛媽媽都能瞞過。他設計謀財，恐怕是為了替顧盼兒贖身。不過，即便贖身脫妓籍，至多不過五千貫。哪里需要百萬貫？而且，兩人若真是有這私情，李棄東為何要殺顧盼兒？難道顧盼兒移戀他人了？但以李棄東此等人，即便妒火再熾，恐怕也不會于此等情勢下輕易殺人。

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