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在清溪，他是遠近聞名的才子，人人敬他贊他，家中以他為傲，盼著他考取功名，出人頭地。先生說他是自己教書幾十年來最有才情的門生。

他也曾為自己驕傲過。但他也清楚，不是他天資聰穎過人，只是他沒有選擇，不得不比別人刻苦罷了。

父親年輕時打獵傷了腿，哥哥顧水生小小年紀就當了家，地里的活兒全靠哥哥一人擔著，他娘替別人編草鞋和縫縫補補貼些家用。妹妹才六七歲就開始替人家割草拾柴火。只他一個不用做事的，偶爾早起喂個雞也要被催促：“快讀你的書去吧，你這雙手是要寫文章的，哪能干這種粗活。”

漸漸的這樣的聲音多了，他好像就與清溪人格格不入起來。很多時候別人見了他，會不自覺的拘束，好像生怕自己說錯了話給秀才老爺笑話。那功名像是一道囚籠，將他與人隔絕開來，也將他的后路都截住，再也不能彎下腰回去踏踏實實過祖輩們過過的日子。

因此他才覺得福姐兒難得。

他在樹下看書，福姐兒敢和他說話。不會因他穿了潔凈的白衣裳，就不敢求他爬樹幫忙摘果子吃。

他所有放松的自由的時光，幾乎都是和福姐兒一塊度過的。因著福姐兒的緣故，他和孫乃文也成了朋友，孫乃文脾氣不好，說話不好聽，但人實誠，會板著臉關心人。

福姐兒走后，他幾次找孫乃文打聽，孫嬤嬤三緘其口，只說福姐兒去了親戚家住段日子，可他覺得不是。

福姐兒若是要出去玩，早就樂呵呵地說給他聽了，豈會這么突然，連告別都不曾，說走就走？

孫乃文將車往寶源巷里拐時，他著實有些心驚。京城他來過，金燕角往北都是勛貴地界，尋常百姓是不會住這里的。

寶源更是幾個王爵的府邸所在地。

福姐兒自小長在清溪，她會有這樣身份的親戚？

他陡然想起，孫婆子年輕時，似乎是在某個貴人府里做下人的。莫不是，福姐兒也走了這條路？那么出眾的一個人，給人遞茶添飯，打扇捶腿，甚至……疊被鋪床？

孫乃文不肯告訴他，難不成便是因為這個原因？

他心里涼涼的一片，隱約覺得自己猜測的可能便是真相。

驢車停在巷后第二座府邸的后門。沒有匾額，一個黑漆門前，幾個仆婦模樣的人在擇選貨郎送來的山貨。孫乃文下了車，上前報了姓名來意，沒一會兒，便出來個穿著頗體面的丫鬟，“崔管事叫進去等著。”

孫乃文點了點頭，朝淮生一揮手，倆人一前一后走進里頭。

轉過山水照壁，一排青磚墻紅瓦頭重檐飛翼在前，隔墻幾棵參天古樹，伸枝招搖，似揮臂往九天攬月。照壁后一個十步寬窄的天井，里頭幾個干活的人無聲做著手上的功夫。一路穿廊過巷，越過兩排罩房，才是一大排寬敞的廳堂。

崔管事在窗口算賬，聽見人聲朝他們招了招手，“文子，你娘這幾天還托我去看看你，她說臨時走得匆忙，怕你一個人過年孤寂。你送了什么來？今年可沒聽府里要重收你們的租？”

孫乃文垂頭進去行禮，“崔伯伯，如今福姐兒已經不在我們家了，從前照應她，才厚顏收了三爺不少賞賜。如今該怎么怎么，免得人以為我們家挾恩求報。”

他說話向來沖，崔管事不以為然地笑了笑，轉眼瞧見淮生：“這是？”

孫乃文道：“這是我們清溪唯一的秀才老爺，也是我和福姐兒在鄉下的先生。他掛念福姐兒，想來看看昔日的學生……”

這話的語氣有些怪異，淮生隱約從中聽出了幾分譏誚。

他不及多想，忙行禮答道：“不請自來，叨擾先生。我與孫家乃是鄰近，年節將近，特來探望孫伯母和福妹妹。”

鄉里鄉親，男男女女都在外干活，免不得要碰面，家家戶戶相互扶持過日子，男女大防沒那么森嚴，且顧淮生又說，是來探望孫嬤嬤，順便探望福姐兒。崔管事卻變了臉色。

他肅容打量了顧淮生一番，見這寒門學子穿戴雖差些，卻收拾的干凈體面，且說話溫文，禮數也挑不出錯處。不像是莽撞無禮之人。

不由深深瞥孫乃文一眼，不知他為何要隱瞞戲弄這后生。

溫聲開口：“孩子，你想見你孫伯母，我叫人把她喊出來跟你說話兒。福姐兒……”

“只怕不方便見你了。”

顧淮生心下一沉。最壞的可能他有預想過，莫不是福姐兒給大戶人家做了妾？

“為……為何。”

艱難地問出來，目光緊緊盯著崔管事，心內還存有點點僥幸，希望自己所想不是真的。

崔管事按下手里的賬本，心內嘆息了一聲。這少年，免不得要受些打擊了……可有些事，確實不能含糊。

“乃文許是沒和你說？你可知，這是什么地方？是誰的府邸？”

顧淮生艱難地搖了搖頭，聽他道：“這是御賜的承恩伯府。”

“你是姑娘幼時啟蒙的先生，按說，當回稟了三爺留先生用餐飯。不過明兒就是三十兒了，府里事多，恐三爺忙不開。我就私自做回主。”

說著，招呼小廝捧了一筐凍梨過來，好說歹說塞給了顧淮生。

顧淮生機械地跟在孫乃文身后朝外走。

孫乃文車上的貨已經卸清了，用袖子拍了拍滿是塵土的車廂，“上來吧，顧先生？”

顧淮生站在那黑漆大門前頭，背光而立，他仰起頭，張望里頭看不到邊際的重檐屋宇。

孫乃文過來拉他，一抬眼，見他蒼白的臉上滿是淚痕。

孫乃文頓住了。心想自己是不是做過了。可是要讓淮生死心，還有什么旁的法子？

顧淮生垂頭抹了把眼睛：“文子，我知道你是好心。也知道……我根本就配不上……”

風聲簌簌，從院外吹拂入院里。

福姐兒在床上躺著，孫嬤嬤拿著柄扇子，替她輕輕扇著面孔。

福姐兒難受的伸手想抓下巴，被孫嬤嬤一把揪住了手腕。

“姐兒，可使不得！”從旁邊拿藥給她抹在下巴處，勸她，“不能抓，一抓就要留疤了。”

福姐兒轉過臉，嬌嫩的肌膚上頭星星點點，生了好些疹子。

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