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“你是位讀書人，有些話說著可要當心。”

官吏冷語，他目光在莊揚身上掃視。他是看莊揚人物不凡，才和他平和交談。當年的郡守黃盛貪婪暴虐，遭部下誅殺，這是人盡皆知的事情。

“我知縣令仁愛，必不會怪罪。我深懷擔慮，百姓若是因此而荒廢農耕，逃入深山，聚群為盜，又將不得安寧。”

莊揚躬身行禮，他言語誠懇，發自肺腑。至于他夸縣令仁愛，純粹是客套話。

“縣令愛才，不知這位小郎可有意出仕？”

官吏看著莊揚，越發賞識。臨邛讀書人少，人才稀罕。

“多謝，我父亡母病，弟妹皆年幼，無法致仕。”

莊揚深躬謝絕，他拿捏著一個度，不去冒犯，也不讓對方為難。

“罷了。”

官吏知曉這家人富有，恐怕不在乎出仕的官俸，再看莊揚年少，還未成年，也還不合適出仕。

“莊秉家，五口人，另有奴仆四人總計……”

官吏報出錢數，在木板上涂上一行數字，并將莊家二字打了個圈。

“好。”

莊揚不再多語，回屋找母親取錢。莊母怕官吏和兵甲，躲在屋中不敢出聲，并把莊蘭和阿平摟在身邊。莊揚安撫母親說：“阿母，不必怕，是來收賦。”

莊母這才放開兩個孩子，拿鑰匙給莊揚，叮囑：“揚兒，你不要和他們理論，早些送他們走。”莊揚點頭應諾。

取錢出去交付，將官吏和士兵送走。莊揚沒有急著進屋，他看到官兵指點對岸犬子家，果然朝木橋走去。

犬子家能否繳得起三百錢？他家似乎有富戶的親戚。對貧困百姓而言，在春時莊稼尚未收獲，便來收取籍賦，且連孩子也要收取，這是非常沉重的賦稅。

莊揚佇立在院中觀看，官兵抵達時，犬子母子已從屋中出來，劉母和官吏交談，似乎在懇求，官吏顯得不耐煩，士兵則推搡劉母。莊揚看到，快步走出院子，朝對岸趕去。莊揚還沒靠近木橋，就見犬子突然暴起，揮舞著什么東西，做出驅趕的動作。那些士兵豈會怕他這么個孩子，毫不留情將犬子打翻在地，劉母伏在犬子身上哀求著。

這番聲響，早引得河對岸的人注意，莊家院子的仆人出來探看，莊蘭追上莊揚，喊他兄長，莊揚沒有留步。抬步要上前，又聽得莊母焦慮喚他揚兒。莊揚駐足，回頭對跟在身邊的莊蘭說：“你回去陪阿母，帶阿母回屋，我去去就來。”

或許因為自家便是幼子寡母，由此見不得犬子他們受苦。然而莊揚性子，即使是不相識的人，見人承受苦難，他也會幫助。

莊揚奔向木橋，遠遠便聽到士兵的咒罵聲和劉母的哭聲，犬子躺在地上，痛苦地咳嗽著，半邊臉糊著泥土和血液。

莊揚趕到屋前，將躺地的犬子扶起，犬子半邊臉淌著血，模樣凄慘。

“不就差你們五十錢，寬容我兩日。”

劉母跪地抱住犬子，聲淚俱下。

“我孩兒縱有冒犯的地方，也不該這么打他，你們誰人沒有孩子？摸摸良心。”

劉母哭得心碎，雙手捧住犬子的臉，犬子鼻血不停流淌著，一張嘴，就是一口的血。

兩位士兵絲毫沒有愧疚心，在旁罵罵咧咧，一位士兵下巴明顯有一處咬傷。

“鄰家子缺乏管教，眾位不必為他氣惱，我這邊有五十錢，他家欠的，這邊補上。”

莊揚取出五十錢，遞給官吏。

“這天底下哪有不交賦的道理，若不是看他小，早一繩子捆了，押去縣牢。”

官吏收下五十錢，氣哼哼說著。完成這戶的收賦任務，官吏這才喚上士兵，一并走了。

犬子拼命咳嗽，將口中的血咳到衣襟上，他被打得凄慘，卻又有股倔性子，不屈不服，想抗爭。劉母將犬子攔抱，犬子臉上的血涂染她衣衫。

“鄉僻之子，粗蠻無禮，勿見怪。”

莊揚將官吏送往木橋，兩位士兵還想回顧，莊揚莊重攔在木橋正中，行禮恭送。目送他們離去，莊揚回頭，看向犬子。犬子抬著頭，臉上有一道淚水流過沾染血跡的臉龐，他的臉龐還略帶著稚氣，他的哭容帶著幾分委屈和憤慨。莊揚取出自己的手帕，遞到犬子臉龐，想為他擦拭血淚。手帕還未碰觸到犬子臉頰，卻不想犬子瞬間倒下。

“犬子！”

莊揚慌亂的將他抱住，犬子躺在莊揚懷里，意識已有些不清楚，低喃著：“疼……”

“孩兒，你別睡著，別睡。”

劉母言語惶恐，用力搖晃犬子的肩膀。

“莫慌，先送他進屋。”

莊揚其實心里慌亂極了，他未做思索，將犬子背起，顧不得犬子臉上的血糊在他背部。十五歲的莊揚，背負十三歲的犬子，并不輕松。犬子乖乖地趴在莊揚并不寬厚的背上，他意識模糊，但知道是莊揚在背他，他聞到莊揚身上的艾草香氣。這樣一份香味，令人心安。

“兄長……”

犬子在背上呢喃，他像莊蘭阿平或者阿離那般喚著這兩字，仿佛他也被人庇護著。

“嗯。”莊揚輕聲應道。

此時，莊蘭和阿平都已跑出院子，朝他們趕來。

“阿平，你去喚易叟，讓他將馬車駕來。”

聽得指使，阿平趕緊往回跑，去院中找易叟。

“犬子兄。”

莊蘭看見犬子一臉血趴在兄長背上，膽大的她愣是嚇得眼眶發紅。

劉母護在犬子身旁，她不再哭泣，而顯得異常的冷靜，只是臉色蒼白如雪。