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今日晌午，陳甫前來，將連日觀察的疑慮和盤托出：船上怪事頻發，船員一個接一個地昏倒，從阿勝到葉文珠，個個癥狀離奇，倒真似海神懲罰，可細細想來，這些人似乎都與周允脫不了干系。

而周允，卻像個看客，正在三層旁觀這場愈演愈烈的戲……

周寧聽罷，心中那根弦繃到極限。

她當機立斷，這才有了下晌那場看似閑情的“手談之請”。

她必要親自去探探，那屏風后，究竟是病骨支離的王公公，還是什么旁的魑魅魍魎。

果不其然，“提督”依舊無法見人。

一番言語推拉，二人終是隔著屏風，借秀秀這“替手”，完成了一局云山霧罩的棋。

此刻，她垂眸，正看著這憑記憶復刻出來的棋局走勢圖。

那白子看似松散隨意，實則內蘊章法。

她對著棋局沉吟良久，臉色愈來愈沉。

這不是王公公的棋。

沉吟良久，一個愈發篤定的輪廓在她心中浮現。她不再猶豫，伸手搖了一下案頭銅鈴。

不多時，提督門前，一小太監手中正捧著一只錦盒，對著應門的秀秀細聲開口，恭敬有加：“周副使惦念大人，特命小的送來一盒鮮亮果子，給大人潤潤喉。”

秀秀警鈴微作，她面上卻靜，淡淡道：“有勞周大人費心。”她并未立刻去接，往后退了半步，“你打開罷。”

小太監略一遲疑，抬眼覷她神色，但見秀秀面容古井無波，不容置疑。

他心下惴惴，卻也不敢違拗，只得依言，小心掀開盒蓋。

豈料鮮亮果子并未出現。

盒內，空空如也。

只有光滑的白緞子內襯，在廊燈暗光下，恰似一匹待人自縊的白綾。

小太監臉上血色驟消，撲通跪地，將錦盒舉到頭頂，聲音抖得不成樣子：“小的、小的不知，這盒子送來時便是如此，小的萬萬不敢……”

秀秀置若罔聞，她盯著盒內那刺目的白，看了許久，久到小太監快要將伏地的身子壓成薄薄一片。

半晌，她移開視線，伸手接過錦盒，平靜開口：“回去告訴你家大人，提督已經收著了。”

話音未落，艙門已閉。

秀秀轉身，迎上周允的目光。兩人都未開口，只一同行至桌邊，盯著那只詭異的空錦盒，眉心陰郁不散。

今日下晌，她與周副使相對而坐，無聲交鋒。秀秀雖是‘替手’，心思卻全然不在那縱橫十九道上。

她時不時看向對面。

周副使執子時神情專注，眉眼低垂，那輪廓，那神態……她愈看，愈覺得一定見過。不是船上，是更早。

深埋的記憶呼之欲出，思緒漸漸飄遠……

昔日茶樓棋壇大賽上，周允曾險勝一女子，那女子棋力超群，氣度不凡，雖惜敗指尖神手，卻引得眾人喝彩。秀秀對其風姿印象尤深。

彼時，正思及此，副使清冽的嗓音傳來。

“替手姑娘？”周副使道，“該你落子了。”

秀秀悚然驚醒，后背霎時出了一身冷汗。

那位女棋手，不是正在她面前？

更令她轟然巨震的，是她猛地想起，這位副使，好巧不巧，姓周名寧。

寧棋客，難道并不姓“寧”？

下晌送走副使后，秀秀心中曾掠過一絲僥幸，若是舊識，或許，這位副使并非鐵板一塊？至少，對方可能會因這層淵源，行事稍有顧忌？

可此刻，一閃而過的僥幸被這空盒徹底清掃了個干凈，干凈得像這盒內白緞。

到底是在宮里浸淫多年，周寧遠比她想的心更狠、手更辣，也更難以捉摸。

這哪里是送“果子”。

盒中無果，請君自采。

采什么，采那項上人頭？抑或是，請君自裁？

船艙內靜得可怕，秀秀聽見咚咚悶響，過了幾息，才后知后覺，原是自己的心跳。沉重撞擊，如同困獸撞籠。

周允揉了揉額角，看向她。

她的臉色近乎透明，緊抿著唇，滿臉嚴肅僵硬。

他伸手，用手背蹭了蹭她臉頰，冰涼。

“怎這副苦大仇深的模樣？”他扯出一點笑意，語氣刻意放得輕松，“活像被討了陳年舊債。”

秀秀沒笑，嘴角一動未動。

可不就是被討債么？討命債。

二人對視良久，空氣冷硬不堪，周允臉上那點勉強拼湊的笑意，也被冰得凝結，而后消散。