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飯后，周允回到房中，洗去一身煤灰汗氣，換了身干凈衣裳，又往督造宦官的值房走去。

值房里，王公公正捧著個甜白瓷的蓋碗，慢悠悠呷茶。見周允進來，眼皮略抬了抬，沒吭聲。

周允規規矩矩行了禮，站在下首，將冶鑄的進度、明日的安排等事項一一上報。最后說道：“照眼下進度，若后頭順利，再有六七日，趕在雨季頭一場大雨前完工，當無問題。”

王公公從鼻子里嗯了一聲，依舊撥弄茶碗蓋，沒有多余的話。

按常理，周允便該告退，可今日他腳下卻是生了根，略一遲疑，上前一步，拱手道：“王大人。”

王公公聞言一頓，掀起眼皮看了一眼，見周允仍不高退，朝一旁扇風的小太監擺了擺手。

待小太監退下，周允從懷中取出一張折疊整齊的銀票，雙手奉上：“大人連日督工辛苦，這點心意，不成敬意，還請大人笑納，打點酒水喝。”

銀票面額不小，足夠尋常人家數年嚼用。王公公脧一眼銀票，卻未伸手，反而仔細打量周允一番，尖細嗓音帶點玩味：“周匠頭，這是何意啊？咱家可是按規矩辦事的人。”

周允如實回答：“不敢瞞大人，小的想明日出去一趟。”

“出去？”王公公拖長聲調，將茶碗往桌上一擱，“周匠頭，你也該知道規矩，工期內，一應匠人不得隨意出入，這可是上頭定的鐵律，咱家可沒這個膽子破例。”

周允稍作停頓，便又摸出一張同樣面額的銀票，與先前那張疊在一起，再次奉上，腰彎得更低了些：“公公通融，屬實是有點私事，不得不辦。”

王公公盯著周允，慢條斯理地問：“哦？什么私事，這么要緊？非得趕在這時候出去？”

周允垂下眼，扯了扯嘴角：“不瞞您，是犯了心病，難受得緊，一日都等不得了，便想著出去，找相熟的大夫開兩副藥，定定神。”

說罷，他抬起頭，意味深長地看了王公公一眼。

“心病？”王公公先是一愣，隨即像是明白了什么，露出一個心知肚明、近乎猥瑣的笑容，了然地點了點頭，拖長的尾音里帶著戲謔，“嗬，年輕人還真是火氣旺。”

他這才伸手，將周允手里的兩張銀票拈了起來，袖袍一拂，便不見了蹤影。

“罷了，看你實在難熬，咱家就破例一回。”他轉身從書案抽屜里取出一枚小巧木質通符，遞給周允，“天黑前必定回來，若是誤了工，或是惹了什么麻煩，仔細你的皮！”

周允連忙接過通符，連聲道謝，這才躬身退了出來。

一出值房，走到無人處，他臉上那點溫順瞬間消失不見，平靜行至宿處，關上門，他便拿起一塊軟布，將菜刀和鐵鍋擦拭一遍，又用厚實粗布包好，打了個結實的包袱。

次日一早，天光尚且大亮，周允便順利出了冶坊，快馬直奔金鼎軒而去，一路上，晨風吹散多日憋悶之氣，周允心似飛箭。

然而，剛拐進御街，他便被眼前景象驚得勒馬。

只見金鼎軒氣派的大門前，竟蜿蜒曲折地排起長龍。此時時辰尚早，許多鋪面剛剛卸下面板，酒樓前卻已人頭攢動。

更奇的是，酒樓兩側不知何時搭起了寬敞遮陽棚，棚下擺著長條凳，不少穿著體面的男男女女正在棚下搖著扇子閑談，一邊引頸望向酒樓門口。

周允心下愕然，牽馬快走幾步，隨意拍了拍隊伍末尾一個男子的肩，問道：“這位兄臺，今日是有什么大喜事，怎地這般早就排起隊來？”

那人正等得焦躁，見有人搭話，立刻轉過身來，上下瞅周允一眼，見他雖穿著普通，舉止氣度卻不似尋常百姓，便打開話匣子：“聽您這口音，是皇京人啊，公子這些時日未曾出門？”

他不等周允回答，便帶著幾分炫耀的口氣說：“您還不知道吧，這都是為了金鼎軒的‘甜冰蜜雪’來的！”

“甜冰蜜雪？”

那人當即神采奕奕：“那可是釗掌柜的義女，釗柔姑娘獨創的神仙吃食！據說用了上好的牛乳、蜂蜜，混了甜冰屑子，入口即化，冰涼沁甜，這大熱天里吃上一碗，嘿！絕了！”

他又帶著點神秘繼續說道：“關鍵是，這寶貝玩意兒，只送不賣！是釗姑娘立下的規矩，只有來金鼎軒用飯的桌席，才送上一碗。旁的酒樓眼紅，學著做，也不知金鼎軒用了什么秘方，他們就是做不出那個味兒！”

此人說著，指了指前頭望不到頭的隊伍：“您瞧見沒，今日恰逢休沐，大伙兒排隊等著開門占座呢，來晚了，怕是連座位都撈不著。”