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京中有此盛事，茶樓自是熱鬧非凡。大堂里幾個茶客正高聲談論上午的賽事。

二樓雅座臨窗，恰好將樓下喧嚷盡收耳中。

周允獨坐斟飲，一襲晴山嵐色長衫襯得人澄明俊逸，悠悠之風姿，流瀉出一縷閑云野鶴的風致。

路過的姑娘小姐不免偷眼瞧，這般品貌氣度，確堪入畫。

只是公子當真這般溫潤瀟灑？不知。皮囊下的心思，誰又看得透。

青瓷茶盞在他指間徐徐轉動，龍井的清香水汽裊裊升起，他心思虛落在樓下的談笑里。

“您可沒瞧見！”一灰衣茶客說得興起，“四勺那手‘翡翠龍鳳絲’正要裝盤，旁側一個廚子假意路過，袖口往灶臺這么一拂！”他故意拖長音調，“竟把花椒罐掃進了炒鍋！那可是花椒面！”

周允垂眸，盞中茶湯微晃。

“說時遲那時快，四勺鏟尖一挑，將沾了花椒面的菜心悉數剔除，反手撈起備用的豆腐——”

茶客比劃著，仿佛身臨其境：“但見刀光一閃，豆腐切成發絲細，沸水里一焯，活脫脫一朵豆腐菊花！最后澆上汁兒，光祿寺卿嘗罷知道一個‘鮮’字！最后不論其菜式偏差，破格晉級！”

滿堂喝彩中，話題轉到了李三一身上：“四勺也是個能耐的，李廚頭后繼有人。”

“可知道李廚頭那小徒弟？年前認的那個......釗柔？連復賽都沒過！”另一人雙手拍掌咂嘴。

周允淺呷一口茶。

鄰座褐衣男子卻道：“要我說，釗柔姑娘雖敗猶榮，且不說能進復賽的女子獨她一人，單那一盅四神湯便有說頭，廣濟堂那般大的藥棧，昨日茯苓、芡實都賣了個精光！”

正巧茶博士來蓄水，笑著接話：“莫說干蓮子，東市藥鋪今早連山藥都斷貨了！掌柜的說開鋪三十年，頭回見四神湯的藥材賣空。”

周允指腹摩挲著盞壁，盞中葉芽一旗一槍，起起伏伏，定不下來。

一股隱秘的得意浮上來，轉瞬又沉下去。

樓下的議論仍在繼續：“女子能入李廚頭門下，定有過人之處。”

話音將落，靠窗處傳來嗤笑：“諸位真當李廚頭看中的是天賦？她釗柔還不是仗著釗掌柜的勢？再說那四神湯，若非用了鮮藕鮮蓮投機取巧，哪能入老膳正的眼？依我看，不過是個依托干娘的紙老虎唷！”

“能在這時節尋到鮮貨，本就是本事。劉大，你兄弟被金鼎軒趕出，又沒進復賽，莫不是嫉妒人家？”

“呵，我堂堂七尺男兒，嫉妒她？可笑！”

周允聞聲，不動聲色地拎起桌上的紫砂壺。

此壺平日收在錦盒，唯他來時，掌柜的才取出此壺讓它見見天光。

宜興的紫砂泥燒制，胎體溫潤質樸，砂質感豐，出水爽利成柱狀，斷水利落，是難得的好器。

他起身緩步移至窗邊，垂眸下望，那人正倚靠窗侃談，一截手臂大剌剌搭在窗沿，嘴上仍不干凈。

聒噪得很。

“嘩啦——”

周允折腕注水，茶葉在壺中瘋狂旋舞，他斟得快，清亮水聲驟時截斷污言穢語。

“嘶！”那人猛地縮回手，勃然大怒，探頭大罵，“哪個不長眼的？！”

正對上一雙幽寒若深井的眼眸。

那目光冷過冰，劉大冷不丁打了個寒顫，未等看清，一把飽滿貫通的紫砂壺自二樓直墜而下。

“砰”的一聲，砸到他頭上，壺身迸裂，摔了個稀碎。

【作者有話說】

劉大兄弟，也是第一章 端籠屜都費勁的小廝，前情恩怨可回顧第6章，第10章，第12章。

第23章 蛇口難伸，佛心易動。

◎午后遇閻羅，恰逢故人來。◎

廚藝大賽的余燼尚溫，秀秀雖止步復賽，可四勺一鳴驚人，最終拔得頭籌，為金鼎軒掙足了顏面。

慶功宴上觥籌交錯，唯獨李三一，嘴角雖揚著，眉間卻郁郁。

散席后四勺偷摸說，往他鍋里撒胡椒面的不是別人，正是師父昔日最得意的門生，他們的二師兄。

秀秀頓時了然，默默回到后廚，該洗的洗，該擦的擦，誰料李三一擺擺手：“都散了罷，下晌放半日假。”

午后，秀秀拎著剛買的針線往府上走著。