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◎鍋壞出其不意，上馬措手不及。◎

廿九，當秀秀放下菜刀，轉而抻起一條完整的黃瓜蓑衣時，李三一說：“無刀不成廚，切一根蓑衣簡單，難的是又快又準，每回都能切出來。”

秀秀低頭看看手上的水泡，老實應著，卻未曾想，翌日上午，老頭竟一聲不吭地拎來一口鐵鍋。

“師父！”秀秀掩不住欣喜，拿在手里顛了又顛，垂在肩頭的發辮跟著她的動作彈跳起來，連忙道謝，眼睛卻沒離開過鍋。

李三一慢悠悠道：“給你鍋，也不是讓你今日用的。刀工過了關，還得學掌火，要想做好菜，你得讓火聽你的話。”

說罷，李三一將人領到灶前：“這兩日你先跟著四勺學看火，添減柴薪都有門道，多看多學，待來年你再上手也不遲。”

“師妹。”一個腦袋大、脖子粗的漢子系著圍裙笑呵呵迎上來，他把手背圍著灶轉了一圈，“來，伸手試試。”

秀秀依言伸手探向灶壁，暖烘烘的，稍一耽擱便覺燙手。

四勺帶著她的手掌貼壁轉了一圈：“咱們廚子辨火溫，頭一樁便是用手試。你記著，掌心離壁約莫三寸，若能停留五息，是文火；一息便忍不住縮手，那是武火。”

秀秀點頭，見師兄教得仔細，心里那些旁的好奇，也只得暫且按下。

四勺又細細分說，如何用耳朵聽出湯汁在不同火候下沸騰的聲響，武火是嘩嘩，文火是咕嘟；又該如何用鼻子嗅出食材在不同溫度下的氣味，油熱七分青煙香，全熱便帶焦糊味。

一席話畢，四勺撓撓頭問：“師妹可還有想問的？”

秀秀安靜片刻，湊過去小聲問：“師兄真名就叫四勺？”

四勺一怔，笑道：“我本名蘇勝，四勺是后廚大伙兒給我起的諢名罷了。”

“那為何叫這名兒？”

提起這個，四勺赧然：“因為我做菜時都是三勺定味，本叫‘三勺’，但為了避師父名諱，添了一勺。”

秀秀暗暗咋舌，果真人不可貌相。她又心虛問：“師父收過許多徒弟？”

“不多不多，”四勺壓低嗓門，“大師兄早些年病故，還有一個二師兄......另立門戶去了，眼下只你我二人，我也是三年前才拜的師。”

秀秀展顏一笑：“往后還要師兄多多指點。”

四勺搓搓鼻尖：“年后得了空，你若是不敢問師父，來尋我也成。其實師父面兇心軟，待徒弟極好。”

正說著，灶膛里的火苗活潑躍動，“噼啪”高竄。

秀秀彎腰看去，火光鉆進清亮眸子， 烏黑瞳仁里燃起了兩簇小小太陽，她被火苗映紅了臉，便直起身，小心翼翼取來了那口新鍋。

將一塊肥豬肉沿著鍋壁擦拭，黑鐵漸漸泛出油亮，“好鍋呀……”她喃喃自語，喜上眉梢。

有這樣厲害的師父師兄，配上皇京頂尖的鍋，來年春天，或許她真能顛勺，獨擋一面了。

手中肥肉塊“滋啦”一聲滑過，鍋面騰起一縷細白長煙，她轉動鍋身，讓每個角落都均勻涂上油脂。

以前在胡家，她也開過鍋，本不慌張，可這是師父贈的鍋，又是周家名品，手下不免緊張。

片刻，秀秀額角便沁出了汗，她也顧不得了。

開鍋是頂頂緊要的事，買鍋那日師父再三囑咐過：鍋開好了，往后炒菜不粘不糊。周家鐵鍋質地佳，能用幾十年也不在話下，有些老師傅一口鍋伴一輩子。

灶火更旺，熏得她雙頰緋粉，手中鐵鍋油光水亮，她不覺搖著腦袋哼起不成調的小曲兒。

四勺路過笑問：“開個鍋也這般歡喜？”

秀秀笑笑，抿嘴止了聲，將最后一點豬油抹在鍋沿，正欲鍋舉鍋細看——

一個小小的凹陷，在鍋底格外突兀。

笑臉霎時凍住。

她下意識伸手去碰那個凹陷，又因高溫猛地縮回手，急急捏住耳垂降溫。

扭頭四顧，李三一不在后廚。

這時四勺折返，再次路過，見她臉色發白，多問一句：“怎了？”

兩根辮子耷拉在肩頭，她咬了咬唇：“勞煩師兄替我向師父告個假，我有急事，得先走一步。”

說罷秀秀便褪下圍裙，端著鍋急忙奔了出去。

待她氣喘吁吁趕到周氏鍋鋪時，門前已被圍得水泄不通。

秀秀拎著鍋，從人縫里擠進去，人頭攢動中，尚未看清情形，先聽見一聲中氣十足的怒喝：

“鋪子何時虧待過你？忘八端的無恥小人腌臜貨，竟敢在賬上做手腳！若非少東家與文珠小姐明察，年底官府核稅，真能叫你這白眼狼給擺一道。今日諸位街坊做個見證，說，是誰指使你的？”