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想著為了能夠早日逃離這個火坑，連這些平日里享受著優待的“狗腿子”們竟也甘愿搬進這間朝北背陰的寢室里，且還睡在最冷的門邊上，阿愁想想都要替這些孩子感覺心酸。

只是，她的同情沒能維持多久，就變成了她也跟著急切巴望著自己什么時候能夠逃離這座牢籠了。因為，沒了三個小伙伴的守望相助后，變得形單影只的她，很快就淪為那四個新搬來的“狗腿子”們共同的使喚丫頭……

轉眼到了臘月。

進了臘月后，慈幼院里的孩子們心里眼里就只巴望著一件事：臘八粥。

原來，照例俗，臘八這一天，所有的佛堂庵院，以及那些積善人家，都會對外布施臘八粥。而慈善局里這些老弱病殘們，便成了當仁不讓的布施對象。

據那些和胖丫一樣，在慈幼院里呆了經年的孩子們介紹，臘八這一天，廣陵城門外都會搭起長長的施粥棚子，而他們則會排好隊，由“狗腿子”們領著于那施粥棚前挨著接受布施。據說這是一年當中，唯一一個可以任由他們放開肚皮吃到撐，而不會被掌院和管院們管束的日子。

做著秋陽時，阿愁其實很不喜歡吃這種雜七雜八的雜糧粥，如今被餓得兩眼發綠的她，則也跟慈幼院里的孩子們一樣，忍不住咽著口水巴望起那香噴噴的“臘八節”來。

只是，叫她沒想到的是，她竟沒能吃到這一頓臘八粥。

臘月初八那天，因為他們要出去吃臘八粥，掌院便省下了他們的早飯。當餓得前心貼后背的阿愁帶著滿腹的期望，和同樣興奮著的小伙伴們排好隊形，正要出發時，卻是忽然跑過來一個“狗腿子”，對阿愁宣稱，鮑大娘叫她。

若是掌院來叫人，倒有一半的可能是有人來相看養子養娘的；管院娘子叫人，則十有八九是逮到她犯了什么錯，這是要挨罰了。

阿秀正幸災樂禍地嘲著阿愁時，那“狗腿子”則冷笑著又點了她的名。

頓時，阿秀的臉色也變了。

二人磨磨蹭蹭來到前廳，就只見老齙牙正端著個架式，坐在上首裝模作樣地品著一盞茶。“狗腿子”桔子則陰著一張臉站在她的身后，懷里抱著只茶盤，顯然是對老齙牙竟在這個緊要關頭指派她活計，耽誤她出去吃臘八粥的行為很是不滿。

在老齙牙的對面，那客席上坐著一個年約三旬左右的婦人。

阿愁進門的頭一眼，便看到這婦人頭上梳得油光水滑的發髻。那扎束得緊緊的發式，看得阿愁忍不住替她的頭皮一陣生疼。

婦人挺直著腰板，雙手沉穩地交疊在膝上。她身上穿著一件亮閃閃的黑綢衣裳，那面料的質感不禁叫阿愁聯想起苗族的亮布。硬而挺刮的衣料，襯得婦人的腰板更為板直，也叫人一眼就注意到她那張不茍言笑的面容。

這婦人生著一張容長臉型，肌膚白凈，鼻梁上略有幾點雀斑。臉上雖施了一層薄薄的香粉，卻并沒有點唇，也沒有勾畫眉眼。耳朵上飾著枚簡潔的銀丁香，發髻上插著的，也是一根樸素的銀簪。

搜尋著原本那個阿愁的記憶，阿愁覺得，從這婦人的打扮來看，她應該是個寡婦。

就在阿愁偷偷打量著那個婦人時，那婦人也在默默觀察著她和阿秀。

半晌，老齙牙才裝腔作勢地放下茶盞，對客座上的婦人笑道：“領養一事，本該掌院親自過問才是。只因今兒是臘八節，再沒想到城里那些有名望的人家，竟是從大王起，一家家都想著我們院里這些可憐的孩子們。因蒙著各方高義，我們掌院不得不一一登門道謝，所以此刻并不在院中。倒是怠慢了貴客。”

她假惺惺地沖著那婦人一欠身，抬手指著阿秀和阿愁道：“以貴客的要求，我覺得這兩個孩子就極為合適，不知貴客意下如何。”

阿愁不由和阿秀對了個眼。她二人都再沒想到，叫她們來，居然不是受罰，而是有人想要認養養娘的！

那婦人看起來并不是個多話的。她只沉默地打量著阿愁和阿秀，半晌，才站起身來，向鮑大娘問了聲：“我可不可以……”

鮑大娘知道她這是想要就近看清楚阿愁和阿秀，便點了點頭，道了聲“請便”。

婦人走到阿愁和阿秀的面前，先是輪流把她二人的相貌身材打量了一遍，然后轉到她倆的背后，卻是不知道在看什么，半天也沒有轉到前面來。

阿愁到底是兩世為人，只沉穩地站著，阿秀則忍不住悄悄側了一下頭，想往身后偷看過去。

片刻后，那婦人走到她二人面前，問著她倆道：“你倆這頭發，都是自己梳的？”

阿秀搶著答道：“是。”

阿愁頓了頓，也跟著答了聲“是”。

婦人點了點頭，又問了她倆的年紀，會些什么，以及什么時候來慈幼院的，再問著之前的家人情況。

阿秀是三四歲時被人遺棄在慈善局側門邊上那只棄嬰箱里的，身世倒沒什么有疑問的地方，可阿愁就不同了。她猶豫了一下才答道：“不記得家人了。”

老齙牙聽了，卻是這才想起她那離奇的身世，便呵呵一笑，拿她那段經歷當八卦宣揚了起來。

“這孩子，”她道，“就是那年官府從人販子那里起獲的幾個孩子中的一個。因她家人一直沒來把她領回去，如今她也算得是個無主的。”

婦人聽了，眉頭不由一皺，道：“若是我領了她，回頭她家人又找來，這該如何算？”

“您且放心吧，”鮑大娘笑道，“因那案子牽連到汾陽公主府上，叫咱大唐上下無人不知無人不曉，她父母肯定也早聽到消息了。若還想要她，只怕早像別人家里那樣找來領了她回去，可直到至今都沒人來領，那肯定就是不要了。想也是，經了人販子的手，誰能說得這孩子沒跟那些人學壞了？便是她品性沒變，單只她是個姑娘家，又有誰能保證得了她的清白……”

老齙牙說得暢快，一時竟忘了眼前之人是位“買主”。等她看到那婦人以一種奇怪的眼神看向她，她才忽地反應過來，忙訕訕一笑，又改了口吻，道：“不過，這孩子的品行倒是沒什么問題的，怎么說她在我們院里也養了兩三年，若真有個什么不對，我們早看出來了。”又指著阿愁道：“這是個好孩子，又乖巧又聽話。”頓了頓，指著阿秀又道：“這個也不錯，身世清白，人也機靈。”

那婦人微蹙著眉尖一陣搖頭，似對阿愁和阿秀都不滿意的模樣。

老齙牙心里不禁一陣后悔，暗怪自己嘴太快了些，忙補救道：“好叫貴客知道，朝廷早有規定，凡是被送進慈幼院和慈育院的孩子，便算是其生身父母遺棄了他們。將來不管這孩子被何人領養，跟其親生父母親族都再無關系。即便是那親生父母找來，官府也要追問他們一個遺棄之罪的。貴客盡管放心。”

老齙牙殷切地盯著那婦人時，婦人則緩慢地搖了搖頭，圍著阿愁和阿秀又轉了一圈，然后拿起二人的手看了看，又嘆了口氣，道：“再沒別的人了嗎？”

老齙牙一挑那淡眉，帶著種輕蔑之色，笑道：“娘子若肯再多出一些錢，倒也不是沒什么人選的。可娘子只愿意出這點錢，就只能這兩個了。”又指著阿愁道：“因這孩子身世上麻煩，倒是可以再往下便宜一些。”

婦人聽了，立時在阿愁的面前站住，一邊看著阿愁低垂的頭頂，一邊問道：“可以便宜多少？”

“八……五十文。”老齙牙道。

婦人微微一笑，頭也不回地道：“正如大娘所說，這孩子經了賊人的手，品性如何叫人存疑，我只愿出八十文。行就行，不行就算了。”

“啊？！”老齙牙立時跳將起來，險些帶翻了桌上的茶盞，“不行不行，”她把個腦袋搖成撥浪鼓一般，“這也忒便宜了！”

婦人整了整衣袖，轉過身去，淡淡道：“既這樣，那就算了吧。我原不過是去圣蓮庵進香時，聽那里的小師傅說起你們這里，才臨時起了這么個念頭的。既然兩方說不攏，這件事就這么著吧，原也不過是我一時的異想天開。”又客客氣氣地沖著鮑大娘行了個禮，道了聲“叨擾”，竟轉身就要走人。

“哎哎哎，”老齙牙趕緊一陣叫喚。見那婦人在門邊上站住，她一跺腳，嘆道：“我們院里的女孩兒，可再沒這么低的價了。掌院回來非要埋怨我不可。”

“可是，”婦人拿眼尾一掃阿愁，帶著一臉嫌棄道：“只沖著這孩子的身世，除非你們瞞著，只怕也沒人家敢要。”

老齙牙知道她說的是實情。且依著往年的舊例，過了臘八之后，各家各戶就都忙著過大年了，只怕再沒什么人有那個心思來慈幼院里領孩子。想著今年還差著的名額，老齙牙略一沉思，便作勢又是一跺腳，道：“得，今兒是臘八，只當是你跟她于佛祖前有這緣分，我背了掌院的罵，也替你們做了這主吧。”

說著，叫桔子拿過筆墨，又翻出阿愁的戶籍紙，扭頭問著那婦人，“還不知道貴客姓氏，落籍于哪一行當？”