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“莫胡亂冤枉人，謠言與我無(wú)關(guān)！雖然我始終盼著你知錯(cuò)悔改, 但還沒(méi)有老糊涂，不至于傻得在這節(jié)骨眼上攪渾水, 毀謗你和太子，對(duì)我周家有甚好處？”周仁霖使勁拂袖。

“有無(wú)關(guān)系, 你自己心里清楚，我們?cè)趺粗溃俊比菡迥抗馊缇妫麆偛乓呀?jīng)和仇敵爭(zhēng)辯半程，鄙夷地說(shuō)：“少忙著撇清干系，我不信你毫不知情！這輩子為了榮華富貴，你再三再四地作孽, 自以為聰明，一腳踏幾船，結(jié)果接連翻船！自作孽，你活該落水，休得牽扯別人！”

“別人？”

周仁霖冷笑，臉色黑如鍋底，咬牙提醒：“你不愿繼續(xù)做親戚，可以！不勉強(qiáng)！但正清，佑棠是‘別人’嗎？事到如今，全怪你們一意孤行，處心積慮教唆孩子學(xué)壞，千方百計(jì)排斥我，倘若早早認(rèn)祖歸宗，孩子怎會(huì)背負(fù)‘大逆不孝’的罵名？冤有頭債有主，忘、忘恩負(fù)義的人是我，你們卻挑軟柿子捏、惡意奪人子嗣，難道就沒(méi)一點(diǎn)兒錯(cuò)？”

容正清雙目圓睜，疾言厲色：“你也知道自己忘恩負(fù)義？道貌岸然的偽君子，佑棠究竟為何流落在外、有家不敢回，原因是什么？平南侯府沒(méi)落了，你就想把往事一筆勾銷？做夢(mèng)！”

“你——”

周仁霖?zé)o話可回，氣急敗壞，狼狽窘迫。

容佑棠冷靜抬手：“夠了，都別吵。”

“佑棠，你別急，千萬(wàn)沉住氣，會(huì)有辦法解決的。”容正清小心翼翼地寬慰。

容佑棠無(wú)暇懊惱，抬手引請(qǐng)：“走，邊走邊聊，杵著吵架太不成體統(tǒng)。尤其剛官?gòu)?fù)原職的周大人。”

“哼！”周仁霖臉拉得老長(zhǎng)，確實(shí)剛官?gòu)?fù)原職：廣平王遇害，王府一片混亂，平南侯左支右絀焦頭爛額，挑挑揀揀一番后，捏著鼻子吩咐周家父子辦些雜務(wù)，遂奏請(qǐng)朝廷寬恕周仁霖，瑞王等人權(quán)衡后，準(zhǔn)許了。

容佑棠神色如常，輕聲問(wèn)：“關(guān)于謠言，主要傳些什么？你們何時(shí)、從何處聽(tīng)說(shuō)的？我居然后知后覺(jué)了。”

“唉。”容正清嘆息，無(wú)法隱瞞，趕緊細(xì)細(xì)告知：“具體不清楚，我是早晨醒來(lái)聽(tīng)管家說(shuō)的：小廝昨兒半夜溜去勾欄院喝花酒，聽(tīng)見(jiàn)謠言傳得離譜，其一說(shuō)你的身世、其二毀謗你和太子的關(guān)系、其三質(zhì)疑你的升遷過(guò)程。”

“我昨晚親耳聽(tīng)聞，但估計(jì)當(dāng)時(shí)幕后小人剛開(kāi)始造謠，僅是質(zhì)疑你何德何能備受重用而已，故沒(méi)太在意。”周仁霖補(bǔ)充道。

容佑棠沒(méi)多想，扭頭問(wèn)：“也是在青樓聽(tīng)說(shuō)的？”

周仁霖剎那有些尷尬，含糊答：“不是，同僚之間的茶會(huì)而已。”

狡辯！物以類聚，你們熱衷的茶會(huì)，不都得品鑒歌姬曼舞？容正清嗤之以鼻。

容佑棠倒沒(méi)多想，他警惕四顧，穩(wěn)步前行，分析道：“我確實(shí)年紀(jì)輕輕升為三品，但政績(jī)是實(shí)打?qū)嵉模心抗捕茫瑳r且乃陛下深思熟慮后親自提拔，誰(shuí)敢質(zhì)疑圣旨？謠言明顯借著我毀謗太子，此刻造謠生事，可謂用意險(xiǎn)惡、其心可誅！”

“幕后之人卑鄙下作，不知是否與廣平王被害、南山刺客兩案有關(guān)，竟有些像趁太子離京、瘋狂作亂似的。”容正清憂心忡忡。

短暫震驚后，容佑棠定定神，迅速恢復(fù)冷靜，坦率道：“一切皆事出有因，我對(duì)自己的所作所為問(wèn)心無(wú)愧。太子殿下實(shí)在無(wú)辜，他征戰(zhàn)十余載，立下汗馬功勞，卻因?yàn)橘p識(shí)提攜了我，一再被外界無(wú)禮非議。但謠言只能是謠言，永遠(yuǎn)不能成真，稍后奏請(qǐng)朝廷派人徹查即可，任何人不得損毀儲(chǔ)君聲譽(yù)，否則還想不想在京城立足了！”最后一句，他有意表露兩分凌厲。

“沒(méi)錯(cuò)！假的永不能成真，等太子凱旋，看誰(shuí)還敢胡作非為。”容正清斜睨仇人。

“看我做什么？”周仁霖險(xiǎn)些氣個(gè)倒仰，緊張強(qiáng)調(diào)：“我已經(jīng)解釋了，謠言絕對(duì)與周府無(wú)關(guān)！陛下冊(cè)封慶王為太子，佑棠聰明能干，我后半輩子享清福不好嗎？何必跟著人找死。”

容佑棠立即問(wèn)：“跟著誰(shuí)？”

周仁霖眼神躲閃，避重就輕地催促：“早朝馬上開(kāi)始了，走快些。你們放心，我分得清利弊，絕不認(rèn)謠言，咱們抵死不認(rèn)，堅(jiān)持到太子回京就贏了。”語(yǔ)畢，他步履匆匆，逃避搶步前行。

“喂——”

“四叔，算了，讓他走，免得一同進(jìn)殿引人注目。”容佑棠悄悄一攔。

“也是。”容正清不得不點(diǎn)頭，如臨大敵地提議：“別慌，別怕，會(huì)有辦法的，一會(huì)兒下朝后，我陪你去拜訪路祭酒，聽(tīng)聽(tīng)他老人家的意思。”

容佑棠腳步未停，嘆道：“恐怕沒(méi)空了。您知道的，地方上爆發(fā)了傷寒，疫病自古可怕，極易造成百姓恐慌逃難，賑濟(jì)時(shí)戶部至關(guān)重要，私事先放放吧，國(guó)事緊急。”

“唉。”容正清竭力掩飾憂愁，踏著方步邁進(jìn)金殿，平穩(wěn)走向自己在工部的位置——萬(wàn)幸，工部尚書是定北侯！郭家自當(dāng)全力擁護(hù)淑妃所出的皇三子，顧忌著侯府勢(shì)力，后方官員寒暄時(shí)，紛紛避免議論謠言。

但容佑棠的處境卻不妙。他是戶部侍郎，位置靠前，周圍同僚基本家世清貴、多心氣高傲，除了尚書郭遠(yuǎn)、同級(jí)詹同光之外，暫無(wú)至交。

“大人早。”容佑棠站定，照例先恭謹(jǐn)問(wèn)候頂頭上峰。

“早。”郭遠(yuǎn)威嚴(yán)而不失親切地頷首，通身浩然正氣，老成端方。

容佑棠又拱手：“詹兄。”

“賢弟。”詹同光佯作不知周圍的窺測(cè)眼神，若無(wú)其事慨嘆：“愚兄今日可算比你早些了。”

“哪里。”容佑棠溫和道：“小弟不過(guò)偶爾早些而已，多是緊趕慢趕的。”

郭遠(yuǎn)悄悄觀察容佑棠，并未看出驚惶失措，當(dāng)即放心許多，隱忍等待一切發(fā)難。

因著主持朝局的兩位皇子和輔佐大臣們尚未現(xiàn)身，文武百官趁機(jī)小聲交談，嗡嗡聲不絕于耳。

片刻后，輔佐大臣們一同到場(chǎng)，閑聊聲便漸漸平息了；又片刻，站定高處的太監(jiān)莊嚴(yán)尖亮宣布：

“瑞王殿下、五皇子殿下，駕——到——！”

容佑棠習(xí)以為常，飛快站直，垂首等候。

瑞王和五皇子并肩而來(lái)，身后分別跟著捧奏折的御前太監(jiān)，行至臨時(shí)陳設(shè)的案桌，五皇子謙和道：“四哥，坐。”

“你也坐。”瑞王年長(zhǎng)，落座后不忘招呼弟弟，隨即拿起奏折，再度仔細(xì)翻閱，毫不拖泥帶水，朗聲道：“傷寒疫病突發(fā)，威脅三地百姓的性命安危，朝廷今日必須議定救濟(jì)對(duì)策。五弟，告訴諸位大人最新的情況。”

“好的。”兄弟倆十分默契，五皇子晃了晃奏折，沉痛宣告：“淳鶴連夜發(fā)來(lái)六百里加急奏報(bào)，據(jù)稱，疫病已致一千余百姓死亡，感染者眾多，混亂中，前日開(kāi)始有歹徒搶劫各醫(yī)館和藥行，官府因人手不足，無(wú)力鎮(zhèn)壓。并且，淳鶴百姓不少舉家逃難，大部分順官道南下，涌向秋嶺、善宿兩地，導(dǎo)致染病者劇增，局勢(shì)逐漸失控，地方官府懇求朝廷出兵協(xié)助。”

瑞王皺眉道：“疫病猛如虎，朝廷昨日已火速派兩萬(wàn)兵運(yùn)送部分糧食和藥材，但明顯不夠，諸位大人可有良策？”

文武百官紛紛面露擔(dān)憂之色，屏息沉默，慣常等著王侯重臣領(lǐng)頭，。

首輔魯子興當(dāng)仁不讓，率先出列道：“局勢(shì)一旦失控，必有居心叵測(cè)之徒趁亂打家劫舍、謀害無(wú)辜百姓，后果不堪設(shè)想！淳鶴、秋嶺、善宿三處遭受疫情，位于京城西南側(cè)，最近的駐軍是數(shù)千里之外的關(guān)中，遠(yuǎn)水救不了近火，老朽認(rèn)為，是否可以即刻傳令關(guān)中馳援？但在那之前，朝廷先增派京城駐軍趕往當(dāng)?shù)兀瑢⑷静≌呒锌垂茚t(yī)治，嚴(yán)厲禁止疫病蔓延。”

瑞王贊同地頷首：“魯老言之有理。”

“關(guān)于賑災(zāi)物品，戶部商議得如何？”五皇子問(wèn)。

郭遠(yuǎn)聞言出列，高聲道：“回五殿下：昨日連夜清點(diǎn)，目前有糧五萬(wàn)石，經(jīng)太醫(yī)院開(kāi)方、發(fā)動(dòng)大小藥行，配對(duì)癥藥暫八萬(wàn)包，后續(xù)正緊張籌備，現(xiàn)有物資隨手可以運(yùn)去災(zāi)區(qū)。”